З усіх океанів найменше вивчений той, до якого можна застосувати багато прикметників, на початку яких стоїть префікс «най-». Це: найхолодніший, найменший, найпрісніший, найбідніший за різноманітністю тваринного та рослинного світу. А ще в цьому океані найзеленіша вода, бо в ній велика кількість талих вод.
Невеликі розміри акваторії дозволяють деяким географам вважати цей океан внутрішнім морем Атлантичного океану. Його загальна площа становить 14,7 млн км². Він становить близько 4% від загальної площі земних вод. Північний Льодовитий океан умовно ділять на три частини: Канадський басейн, Північноєвропейський і Арктичний.
Північний Льодовитий океан розташований у Східній та Західній півкулях. Він повністю міститься в Північній півкулі. Північний Льодовитий океан омиває береги Північної Америки та Євразії. Береги материків значно порізані, тут розташовані численні моря і затоки. Площа заток, проток і морів океану – майже 10,3 млн км2, або 70% від його загальної площі.
Цікавий факт, що на картах 17-18 століть Північний Льодовитий океан називався: Льодовитим морем, Північним Полярним морем та Північним океаном, Морем-океаном, Дихаючим морем. Тільки на початку 19 століття географ Федір Літке назвав його Північним Льодовитим океаном. Офіційна назва «Північний Льодовитий океан» в радянському союзі утвердилась тільки в 1935 р.
Учені вважають, що в минулому Північний Льодовитий океан був басейном із прісною водою, покритим шельфовим льодовиком від 150 тис. до 130 тис. років тому і ще приблизно від 70 тис. до 60 тис. років тому. Коли крижані щити тануть, вони скидають воду в океан, піднімаючи рівень моря. Але коли крижані щити ростуть, як у льодовикові періоди на Землі, рівень моря падає. В ці епохи більш низького рівня моря зв'язок Північного Льодовитого океану з Тихим й Атлантичним океаном був дуже обмежений. І суша, і море були перекриті крижаним покривом товщиною 900 метрів. Північний Льодовитий океан виявився оточеним і солона вода з Атлантичного й Тихого океанів не могла потрапити всередину.
Головна особливість рельєфу дна Північного Льодовитого океану — великі розміри шельфу. Ширина шельфу вздовж берегів Євразії становить близько 1300 км. Він займає понад 50% площі дна океану. Ложе океану має складну будову. Великі його улоговини розділені великими підводними хребтами. З-поміж них виділяють хребти Ломоносова і Менделєєва. Особливе місце у Північному Льодовитому океані займає серединно-океанічний хребет, який є фактично продовженням такого самого хребта в Атлантиці. На відміну від інших океанів, для дна Північного Льодовитого не характерні вулканізм і землетруси, оскільки тут відсутня перехідна зона.
Щороку солоність води в океані змінюється, це безпосередньо залежить від танення льодів і кількості води, яка виливається в нього під час процесу танення. Через полярну ніч поверхня Льодовитого океану 50-150 днів на рік безперервно охолоджується. Зима в цьому регіоні триває близько 6,5 місяців, а літо сонячне, але холодне, тому арктичні льоди практично не зменшуються в розмірах.
Північний Льодовитий океан посідає друге місце у світі за кількістю островів після Тихого – найбільшого океану на планеті. У цьому холодному океані розташований найбільший острів на Землі – площа Гренландії становить майже 2 176 000 квадратних кілометрів. Крім того, тут розташований другий за розміром архіпелаг на планеті – Канадський.
У Північному океані є й безліч теплих підводних течій – їхня швидкість перевищує 25 сантиметрів на секунду. Водна маса на дні океану настільки малорухома, що період її циркуляції становить 700 років. Води цього океану умовно поділяють на три шари: поверхневий (найпрісніший і з температурою нижче півтора градуса), підповерхневий (солоніший і холодніший – до -1,8 градуса) і глибинний (майже такий самий солоний, але тепліший – близько -0,9 градуса).
У цьому океані мешкає близько 150 видів риб та приблизно 30 різновидів птахів. Більшість з них мають білу шкіру чи пір’я. Мешканці Північного океану – мають більшу тривалість життя. Наприклад, тріска у крижаних водах живе до 20 років, палтус – ще на 20 років довше, мідії – до 25 років (хоча у південних морях не більше 6 років). Білі ведмеді живуть і полюють на льоду Північного Льодовитого океану.
Рожева чайка любить холод, але не лід, з настанням тепла відлітає до Гренландії, а коли настає зима — вона летить назад на води Північного Льодовитого океану. Чайка шукає ділянки води, де немає льоду, щоб вона могла спокійно годуватися рибою і рачками. Одними з найпоширеніших мешканців океану вважаються медузи, моржі та кити, а також дрібна риба і планктон. У Північному Льодовитому океані є 4 види китів (гренландський, сірий, нарвал та білуха).
Океан впливає на глобальний клімат та регіональну погоду. Зміна льодового покриву в цьому регіоні може мати важливі наслідки для клімату цілої планеті. Через зміни клімату кожен рік площа багаторічних льодів в океані поступово скорочувалася на 80-100 тисяч квадратних кілометрів. Максимальне скорочення льодового покриву на Північному полюсі було зафіксовано в 2007, 2011 і 2012 роках. Вчені підрахували, що через глобальне потепління літній лід в Арктиці може повністю розтанути до середини 21 століття.
У цьому океані дуже багато корисних копалин. Понад 25% всієї нафти у світі заховано саме під водами Північного Льодовитого океану. Безладний видобуток корисних копалин і спалювання палива сприяють прискоренню процесу парникового ефекту, льоди починають танути все швидше і швидше. Якщо розтане весь лід в океані — то це призведе до незворотних наслідків зміни клімату на всій планеті, адже саме лід на Північному Льодовитому океані істотно впливає на клімат нашої планети.
На дні і поверхні Північного Льодовитого океану накопичилося величезна кількість сміття. Людей тут, які могли б смітити, не так вже й багато, але безліч відходів сюди приносять течії та річки, які впадають в Північно-Льодовитий океан. Хоча до знаменитої сміттєвої плями в Тихому океані йому поки що, на щастя, ще далеко. Величезна кількість поліетиленових виробів і сміття плаває у водах океану, і лежить на дні.