Коли первісна людина з полювання приносила здобич у свою печеру, то їй потрібно було її розділити, а без дробового поділу це зробити було неможливо. Вполювавши одну тварину, потрібно було цю здобич поділити на декілька мисливців. Тому історія виникнення дробів ведеться майже з самого початку розвитку людства.
Саме слово «дріб» з`явилося на Русі в VIII столітті. Воно походить від дієслова «дробити, розділяти на частини». Для назви дробів наші предки використовували спеціальні слова. Наприклад, 1/2 позначалася як половина або полтина, 1/4 - четь, 1/8 - полчеть, 1/16 - полполчеть і так далі. Повна теорія дробів, мало чим відрізняється від сучасної, була викладена в першому підручнику з арифметики, написаному в 1701 році Леонтієм Пилиповичем Магницким.