Поняття «літосфера» вперше використав англійський математик Август Едвард Хаф Лав у 1911 році. Пізніше цим визначенням у своїх працях скористалися американський геолог Джозеф Баррелл та канадський геолог Реджинальд Олдворт Дейлі. Термін літосфера походить від грецького lithos, що перекладається як «скелі, камені», і sphaeros — «сфера». Літосферу, або гірську сферу відносять до твердого і скелястого зовнішнього шару Землі, що складається з кори та верхньої мантії.
З чoгo склaдaється літoсферa. Літосфера складається з гірських порід і мінералів, які утворюють земну кору та верхню мантію. Земна кора — це верхня частина літосфери, з якою людина взаємодіє щодня. Це гірські породи та грунту, що входять до її складу. Мантія виготовлена з розплавленої породи, яка тече, однак верхня частина мантії вважається частиною літосфери, оскільки вона прохолодніша і жорсткіша, ніж решта мантії. Літосфера розбита на так звані літосферні або тектонічні плити. Ці пластини завжди знаходяться в русі, хоча рух настільки повільний, що людина його не відчуває.
Океанічний вид пов’язаний з океанічною корою й існує в океанічних басейнах, а континентальний — з континентальною корою Учені вважають товщину літосфери глибиною до ізотерми — залежність тиску від об’єму, яка пов’язана з переходом між крихкою і в’язкою поведінкою. Океанічна літосфера зазвичай має товщину приблизно 50-140 км. Однак під серединою океану хребти не товщі земної кори. Тоді як континентальна — від 40 км до 280 км. Океанічна літосфера складається переважно з мафічної кори та ультрамафічної мантії (перидотиту). Далі вона щільніше континентальної літосфери, для якої мантія зв’язується з корою, що складається з фельсових порід. Коли починає старіти, кора потовщується та віддаляється від серединно-океанічного хребта. Це потовщення відбувається за допомогою струмопровідного охолодження, яке перетворює гарячу астеносферу в літосферну мантію. Тому це призводить до того, що океанічна літосфера з віком стає все товстішою і щільною.
Як літосфера взаємодіє з іншими сферами. Прохолодна, крихка літосфера є лише однією з п’яти великих «сфер», які формують навколишнє середовище Землі. Інші сфери — це біосфера (живі істоти Землі), кріосфера (заморожені регіони Землі, такі як лід і мерзлий грунт), гідросфера (рідка вода Землі) атмосфера (повітря, що оточує нашу планету). Вони взаємодіють, впливають на розвиток планети в цілому. Саме від взаємодії сфер залежить солоність океану, біорізноманіття, ландшафт, клімат.
Літосфера також взаємодіє з атмосферою, гідросферою кріосферою, щоб впливати на різницю температур на Землі. Високі гори, наприклад, часто мають нижчі температури, ніж долини або пагорби. Гірський хребет літосфери взаємодіє з низьким тиском повітря атмосфери та сніговими опадами гідросфери для створення прохолодного або навіть крижаного кліматичного поясу. Кліматичний пояс регіону впливає на адаптації, необхідні для організмів біосфери регіону.
Значення літосфери на планетіЛітосфера — це одна з основних сфер Землі, яка значною мірою сприяє розвитку життя на планеті. Верхня частина літосфери, яка хімічно взаємодіє з іншими трьома сферами, називається педосферою. Окрім того, що літосфера є багатим джерелом корисних копалин, вона забезпечує наші ліси, луки, сільськогосподарські угіддя та землі для людських поселень. Рух тектонічних плит також відповідає за утворення гір, вулканів, материків.