Після Великих географічних відкриттів Нідерланди опинилися на перехрестінових торговельних шляхів, а Антверпен став центром світової торгівлі. Саме на Антверпенській біржі визначалися ціни на східні та європейські товари. У середині XVI ст. Нідерланди досягли вагомих успіхів в економічному розвитку і стали найбільш населеною країною Європи, маючи 3 млн осіб, 300 міст і 6500 сіл.
В адміністративній структурі округів Священної Римської імперії землі Нідерландів входили до складу Бургундського округу. В 1548 р. Карл V вирішив змінити статус цієї адміністративної одиниці - у складі 17 провінцій цей округ отримав незалежність, зокрема, від імперського рейхстагу...
Управління Нідерландами було передано наміснику (генеральний штатгальтер, статхаудер), при якому існувала Державна рада. Більшість у цій раді належала місцевій, нідерландській аристократії. Вищим станово-представницьким органом стали Генеральні штати. Більшість центральних органів управління Нідерландів було зосереджено в Брюсселі. Пізніше, 1581 року він став фактичною столицею держави.
На півночі Нідерландів земля належала вільним селянам, які часто використовували найману робочусилу. Тут поступово формувалися нові, ринкові відносини. На півдні Нідерландів більша частина землі перебувала у власності дворян, на якій працю-вали вільні селяни, що виконували повинності за користування землею. Однак і на півдні Нідерландів розвивалися ринкові відносини, особливо в промислах. Всесвітньо відомі ткацькі мануфактури Фландрії виготовляли сукна, килими, шовкові вироби.
Для керівництва повстанням було запрошено герцога Вільгельма Оранського. Він прийняв цю пропозицію і став статхаудером (правителем) провінцій Голландія та Зеландія. У липні 1572 р. представники північних провінцій вирішили в переговорах з іспанським королем виступати спільно. Загони гезів, маючи підтримку населення, завдяки рішучим діям здобували перемогу за перемогою. На півночі Нідерландів повстання перемогло.
Період із 1572 р. по 1575 р. виявився для повстанців найтяжчим. Герцог Альба нищив міста, які підтримали рішення північних провінцій. Місто Гарлем вело боротьбу проти іспанських військ упродовж семи місяців, і тільки загроза голоду змусила його захисників капітулювати. 300 керівників повстання іспанці зв’язаними втопили в морі, інших вирізали. Врешті Філіпп II зрозумів, що політика Альби провалилася, і відкликав його, але повстанці продовжували боротьбу і не збиралися зупинятись.
Під час вісмьмирічної війни Сімнадцяти провінцій у боротьбі за незалежність від Іспанської Імперії в результаті так званої Утрехтської унії в 1579 році було створено союз п'яти провінцій, до яких незабаром приєдналися ще дві провінції. Метою союзу стало створення спільної армії, ведення спільної скарбниці та засідання спільного уряду. 26 липня 1581 року Генеральними Штатами північних провінцій було опубліковано Акт про клятвенне зречення…
Підписання Утрехтської унії започаткувало нову незалежну державу -Об’єднані провінції Нідерландів, які найчастіше називали Голландською республікою. Іспанія визнала незалежність республіки фактично у 1609 році, офіційно - тільки в 1648 році. Південні провінції, які стали називати Бельгія, залишилися під владою Іспанії.
Голландія поширила свій вплив і на далекі заморські території і завдяки надзвичайно заповзятливим Ост-і Вест-Індській компаніям захопила великі колонії в Південно-Східній Азії (почавши з захоплення португальських володінь) та в Америці. Голландська Ост-Індська компанія, заснована в 1602 р., користувалася монополією торгівлі в басейнах Індійського та Тихого океанів. Компанія витримувала конкуренцію з боку англійців та спрямовувала великі вантажі прянощів та інших екзотичних товарів до Європи.
Досягнення нідерландської Вест-Індської компанії мали скромніший характер. Спочатку вона займалася торгівлею рабами та каперством, тобто захопленням іспанських та португальських судів. Опорні пункти діяльності цієї компанії перебували у поселеннях на Карибському морі та в колонії Нова Голландія (на місці сучасних штатів Нью-Йорк та Нью-Джерсі), якими у 1660-х роках Сполучені провінції поступилися англійцям.