До написання вірша Ґете надихнула данська народна пісня «Дочка короля ельфів», опублікована в збірнику «Голоси народів у їх піснях» (1778—1779). Дочка лісового царя, яку зустрів наречений Олуф у нічному лісі, насилає на нього смертельну хворобу. Олуф не доживає до свого весілля, наречена бачить його мертвим.
Балада «Вільшаний король» була спочатку написана як вставна пісня до п`єси «Рибалка» за мотивами однойменної балади, однак згодом набула самостійного значення. Й. В. Ґете у своїй баладі «Вільшаний король» використовує фольклорні мотиви, переосмислює згадані легенди, вкладаючи у неї моральний і філософський зміст.
Хто пізно так мчить у час нічний? То їде батько, з ним син малий. Чогось боїться і мерзне син — Малого тулить і гріє він.«Чому тремтиш ти, синку, щомить?»— Король вільшаний он там стоїть! Він у короні, хвостатий пан! — «То, сину, сивий нічний туман!»— «Любе дитя, до мене мерщій! Будемо гратись в оселі моїй, Квіти прекрасні знайду тобі я, У злото матуся одягне моя».— Мій тату, мій тату, яке страшне! Як надить вільшаний король мене! — «Годі, маля, заспокойся, маля!То вітер колише в гаю гілля!»— «Хлопчику любий, іди ж до нас! Дочки мої у танку в цей час, Дочки мої тебе вийдуть стрічать, Вітати, співати, тебе колихать!»— Мій тату, мій тату, туди подивись! Он королівни вільшані зійшлись! — «Не бійся, мій синку! Повір мені: То верби сивіють удалині!»— «Мені, хлопче, люба краса твоя! З неволі чи з волі візьму тебе я!»— Мій тату, мій тату, він нас догнав! Ой, як болюче мене він обняв!Батькові страшно, батько спішить, В руках його хлопчик бідний кричить; Насилу додому доїхав він, В руках його мертвий лежав його син. Переклад Максима Рильського
Жанр – балада. Жанр ліро-епічної поезії фантастичного, історико-героїчного або соціально-побутового характеру з драматичним сюжетом. У фантастичній формі у баладі знайшов відображення страх середньовічної людини перед ворожими силами природи, перед таємничими міфічними істотами. Тема: Страх людини перед таємничими силами природи.
Два шари змісту. Очима дитини— Король вільшаний он там стоїть! Він у короні, хвостатий пан! — Мій тату, мій тату, яке страшне! Як надить вільшаний король мене! — Мій тату, мій тату, туди подивись! Он королівни вільшані зійшлись! Очима батька— «То, сину, сивий нічний туман!»— «Годі, маля, заспокойся, маля!То вітер колише в гаю гілля!»— «Не бійся, мій синку! Повір мені: То верби сивіють удалині!»
Ґете своєрідно опрацював датську народну баладу, поєднавши її із сюжетом про Вільшаного короля, персонажа німецьких народних казок. Цей образ споріднений з поширеним образом українських народ них казок та легенд — Лісовиком. У порівнянні з попередніми творами поета, де природа виступає благодатною і життєдайною силою, у баладі «Вільшаний король» вона стає втіленням таємничих сил, невідомих і ворожих людям. Саме тому реалістичний план оповіді (повернення батька з сином додому) накладається на фантастично-міфологічний (поява вільшаного короля), що породжує трагізм, напруженість сюжету.
Відомо, що вільха росте біля води, на вологому ґрунті. Тобто це образ, в якому поєднуються в єдине ціле земля й вода. Отже, образ вільшаного короля є втіленням самої Природи, володарем усього, що існує: води, землі, рослин, тварин, людей, що підкреслює прагнення поета вийти за межі казкового, міфологічного змісту й утвердити філософські ідеї.
З підтексту балади можна зрозуміти жорстокість «хвостатого пана»: можливо, люди якось порушили його спокій, а ширше — природну гармонію. А може, у символічній формі (розмова вільшаного короля з хлопчиком) автор втілив вічне протистояння людства і природи й водночас потяг їх до злиття.
Символічним є й образ дитини. З тексту відомо, що в душі хлопчика існує конфлікт: невідома, таємнича сила природи і вабить його, і разом з тим жахає. Дитина уособлює людство, що не знайшло гармонійних стосунків з природою, зі світом, із самим собою. Цим і пояснюється трагічний кінець балади.
Пан — бог лісів, отар, пастухів, покровитель усієї природи, зображувався у вигляді напівлюдини-напівцапа — з хвостом, ріжками, бородою; навколо нього танцювали. Німфи (другорядні божества, що жили на деревах, у воді, у горах) і сатири (лісові й гірські божества нижчого рангу, які уособлювали первісну, грубу силу природи). Коли хтось порушував його спокій, Пан наганяв на нього страх (звідси — паніка, панічний тощо).
Висновки. Балада «Вільшаний король- це відображення філософських думок Гете про стосунки людства й природи. Дитина уособлює людство, яке досі не знайшло гармонії у взаєминах із природою, світом, самим собою. Звідси — трагічний фінал балади. Проте письменник не втрачає віри, що колись ця зустріч буде менш трагічною. Головне — не зупинятись у своїх пошуках, не зневажати таїни природи і світу.