Після епідемії чуми 1348, відомої під назвою «Чорна смерть», чисельність населення знизилася на 60 %. Сільське господарство занепало. Нікому було засівати і збирати врожай. Ціни підвищилися вдвічі. В 1349 та 1351 роках були прийняті закони «Наказ щодо робітників» та «Положення про робітників» відповідно, які встановлювали низьку норму платні, а відмова від неї чи вимога підвищення почали каратись штрафами і тюремним ув'язненням.
Крім того виснажлива Столітня війна із Францією спустошила державну скарбницю. Ворогуючі угруповання при дворі запекло боролися за владу. У сільських районах наростало народне обурення, а в містах загострювався соціальний конфлікт. В такій обстановці на трон в 11-річному віці зійшов Річард II (1377-1399)
Для поповнення казни вирішили збільшити в декілька разів податки та жорстоко карати за їх несплату. Все це викликало заворушення, центром яких був Лондон. Тут активність цехових гільдій і братств часто створювала проблеми для влади, оскільки королівська влада спиралася на старий патриціат, якому активно протистояли молоді (нові) цехи. Невдоволення городян викликало розширення ролі королівського суду в столиці. Особливою нелюбов'ю у лондонців користувався Джон Гонт, який був прихильником релігійного реформатора Джона Вікліфа, який вважався єретиком.
Партію Білої троянди очолив його син Едуард, 1461 року коронований в Лондоні як Едуард IV. У тому ж році йоркісти здобули перемоги під Мортімер-Крос і під Таутоном. В результаті останньої – основні сили ланкастерців були розбиті, а король Генріх VI і королева Маргарет втекли з країни.