1827 року Т. Шевченко наймитує у кирилівського священика Григорія Кошиця. Із ранніх років він цікавився народною творчістю, у дяків навчився читати й писати, рано виявився у хлопця хист і до малювання, але на той час Шевченкові було вже 14 років і його зробили козачком В. В. Енгельгардта. Це була нудна робота:цілими днями чекати,коли господар забажає склянку води чи люльку.
Нехтуючи забороною Тарас таємно перемальовував картини зі стін панського будинку. За це його дуже покарали. Восени 1829 року разом з обслугою Енгельгардта Шевченко виїздить до міста Вільно. Помітивши здібності козачка до малювання, Енгельгардт віддає Тараса вчитися у досвідченого майстра, Яна Рустемаса.
У 24 роки друзі викупили Тараса з кріпацтва. Енгельгардт погодився відпустити кріпака за великі гроші — 2500 рублів. Він з великим завзяттям узявся за науку. Навчаючись у Петербурзькій академії художеств, він водночас здобував знання із мови, літератури, історії, географії,математики, і незабаром став освіченою людиною.