Народився 28 жовтня 1751 року в Глухові — столиці Гетьманщини та головній резиденції Гетьмана Кирила Розумовського. Відомостей про дату народження композитора не збереглося, однак найімовірнішою деякі дослідники вважають 28 жовтня (за старим стилем), ґрунтуючись на тому, що найпопулярнішим святим на ім'я Димитрій (Дмитро) на теренах України був святий Димитрій, день пам'яті якого припадає на цей день.
Зважаючи на виняткові музичні здібності Бортнянський був відданий в шестирічному віці у Співацьку школу. Удача з дитячих років сприяла гарному розумному хлопчикові. Він став улюбленцем імператриці, разом з іншими співаками брав участь у розважальних концертах, придворних спектаклях, церковних службах, навчався іноземним мовам, акторському мистецтву.
Помер Дмитро Степанович Бортнянський 27 вересня 1825 року в Петербурзі, та був похований на Смоленському кладовищі. Власних дітей у Бортнянського не було, все його майно перейшло у спадок вдови, родовід якої дослідникам не відомий. Відомо також, що на похорон митця з’явилося стільки людей, що до церкви, де його відспівували, людей довелося впускати за квитками.
У 1882 році було видане повне зібрання духовно-музичних творів Дмитра Бортнянського у 10-ти томах. Дмитро Бортнянський був першим українським композитором-універсалом: автором романсів, опер, творцем нового типу хорового концерту; першим, чиї музичні твори почали виходити друком. Свого геніального попередника Михайло Вербицький називав "українським Моцартом".