Термін "інформатика" (франц. іnformatіque) походить від французьких слів іnformatіon (інформація) і automatіque (автоматика) і дослівно означає "інформаційна автоматика". Широко розповсюджений також англомовний варіант цього терміна - "Сomputer scіence", що означає буквально "комп'ютерна наука".
Інфоpматика - це заснована на використанні комп'ютерної техніки дисципліна, що вивчає структуру й загальні властивості інформації, а також закономірності й методи її створення, зберігання, пошуку, перетворення, передачі й застосування в різних сферах людської діяльності.
В 1978 році міжнародний науковий конгрес офіційно закріпив за поняттям "інформатика" області, пов'язані з розробкою, створенням, використанням і матеріально-технічним обслуговуванням систем обробки інформації, включаючи комп'ютери і їхнє програмне забезпечення, а також організаційні, комерційні, адміністративні й соціально-політичні аспекти комп'ютеризації - масового впровадження комп'ютерної техніки в усі області життя людей. Таким чином, інформатика базується на комп'ютерній техніці й немислима без неї.
Інфоpматика - комплексна наукова дисципліна з найширшим діапазоном застосування. Її пріоритетні напрямки:
- разpаботка обчислювальних систем і пpогpамного забезпечення;
- теоpія інфоpмації, що вивчає процеси, пов'язані з передачею, прийомом, перетворенням і зберіганням інформації;
- математичне моделювання, методи обчислювальної й прикладної математики і їхнє застосування до фундаментальних і прикладних досліджень у різних областях знань;
- методи штучного інтелекту, що моделюють методи логічного й аналітичного мислення в інтелектуальній діяльності людини (логічний висновок, навчання, розуміння мови, візуальне сприйняття, ігри й ін.);
- системний аналіз, що вивчає методологічні засоби, які використовуваються для підготовки й обгрунтування рішень по складних проблемах різного характеру;
- біоінформатика, що вивчає інформаційні процеси в біологічних системах;
- соціальна інформатика, що вивчає процеси інформатизації суспільства;
- методи машинної графіки, анімації, засоби мультімедіа;
- телекомунікаційні системи й мережі, у тому числі, глобальні комп'ютерні мережі, що поєднують все людство в єдине інформаційне співтовариство;
- різноманітні додатки, що охоплюють виробництво, науку, будівництво, медицину, торгівлю, сільське господарство й всі інші види господарської й суспільної діяльності.
Академік А.А. Дородницин виділяє в інформатиці три нерозривно й істотно зв'язані частини - технічні засоби, програмні й алгоритмічні.
Технічні засоби, або апаратура комп'ютерів, в англійській мові позначаються словом Hardware, що буквально переводиться як "тверді вироби".
Для позначення програмних засобів, під якими розуміється сукупність всіх програм, які використовуються комп'ютерами, і область діяльності по їхньому створенню й застосуванню, використовується слово Software (буквально - "м'які вироби"), що підкреслює рівнозначність самої машини й програмного забезпечення, а також здатність програмного забезпечення модифікуватися, пристосовуватися й розвиватися.
Програмуванню завдання завжди передує розробка способу її вирішення у вигляді послідовності дій, що ведуть від вихідних даних до очікуваного результату, іншими словами, розробка алгоритму рішення завдання. Для позначення частини інформатики, пов'язаної з розробкою алгоритмів і вивченням методів і прийомів їхньої побудови, застосовують термін Braіnware (англ. braіn - інтелект).
Роль інформатики в розвитку суспільства надзвичайно велика. З нею зв'язаний початок революції в області нагромадження, передачі й обробки інформації. Ця революція, що випливає за революціями в оволодінні мовою й енергією, зачіпає й докорінно перетворить не тільки сферу матеріального виробництва, але й інтелектуальну, духовну сфери життя. Прогресивне збільшення можливостей комп'ютерної техніки, розвиток інформаційних мереж, створення нових інформаційних технологій приводять до значних змін у всіх сферах суспільства: у виробництві, науці, будівництві, медицині й т.д.