В країнах Західної та Центральної Африки (Малі, Конго, Судан, Гана) сформувалася спеціальна каста музикантів, мандрівників-оповідачів і співаків, що звалися гріотами. Ця професія передавалась із покоління в покоління, утворюючи цілі династії. Діяльність музикантів була пов'язана з життям при дворі вождів. З ХХ ст. гріотами називали усіх, хто був причетний до створення й виконання музики.
Ударні інструменти. Основу музичного виконавства африканців становлять барабани. У деяких племенах барабани вважали священними, їх зберігали у вождів як реліквію. Грати на них дозволялось лише в присутності еміра. «На початку Творець зробив барабанщика, мисливця і коваля…», - говорить народна легенда одного західноафриканського племені.
Барабани відрізняються за формою, розмірами, способом звуковидобування (котлоподібні або циліндричні, з однією або двома мембранами). Деякі з них надягаються ни шию, інші – стоять на землі (наприклад, глечик з водою, на який зверху натягується шкіра), є барабан у вигляді піскового годинника. Грають на барабанах руками, палками, калаталами.
Джембе – середніх розмірів барабан приблизно 50-60 см у висоту. Для виготовлення цього інструмента використовується цілий шматок дерева, який очищається з середини. Ця вирізана порожнина забезпечує потрібний резонанс і глибокий басовий звук. Верх інструмента обтягнутий козячою шкірою. Силу натягу можна регулювати за допомогою спеціальних металевих колець. Основу гри на джембі складають три звуки – низький, середній і високий, які отримують від ударів в різні частини мембрани.
Із далекого минулого дійшла легенда про виникнення музичного інструмента – каркабу (кракеб) – своєрідних маракасів, що використовувалися в танцях. Його звучання нагадує дзвін кайданів. Колись работоргівці переганяли чорних рабів по території Сахари до моря і далі – на материк. Зв'язані ланцюгом, як і спільною долею, люди йшли під спекотним сонцем. Їх косили голод, спрага і хвороби.
Найдавніша і найпоширеніша в Африці – калимба. Характер звуку залежить від форми і розмірів інструмента: великим притаманний низький гул (рокіт басів), маленьким – абсолютно прозоре, крихке звучання, схоже на музичну шкатулку. Калимбу називають «африканське ручне фортепіано». Грають на калимбі, поклавши її на руки або коліна, великим пальцем обережно натискаючи і відпускаючи кінчики металевих язичків.