Пірникозу велику легко впізнати за довгою витонченою шиєю та яскравим оперенням. Голова, шия і черевце у неї білі, спина - буро-рудого забарвлення, пір'я з боків - строкато-коричневі, а лапи - оливково-зелені. Тіло у пірникози великої подібне до торпеди, що дозволяє їй з легкістю пірнати і плавати під водою. При зануреннях вона переміщається лише з допомогою лап, пропливаючи при цьому від 5 до 25 м лише за 10-30 секунд, а пірнати може на глибину до 4-х метрів (ці здібності й відображено в її українській назві).
Харчується птах різною водною живністю, включаючи жаб, тритонів, молюсків, раків, комах. Але основний її раціон становить риба – від мальків до досить великих дорослих особин. Для нормального засвоєння важкої їжі пірникоза ковтає дрібні камінці та власне пір'я. З їхньою допомогою ці птахи краще перетравлюють їжу (пір'я огортає пухом гострі риб'ячі кістки і захищає шлунок та кишечник від пошкодження.)
Пірникоза велика – моногамний птах. Пари зазвичай утворюються ще в зимовий період. Серед водоплавних птахів пірникози вирізняються одним із найкрасивіших шлюбних ритуалів. Самці виконують чудернацький танець у вигляді синхронних рухів шиєю та головою. Дивлячись на цей танець, самки обирають собі партнера.
Виникла пара синхронно пірнає під воду, випливаючи з пучком водоростей у дзьобі. Потім самець і самка біжать по воді назустріч один одному, розпушивши пір'їни на шлюбному «комірці» і трясучи головою при переміщенні. Наблизившись впритул, вони приймають у воді вертикальну стійку, утримуючи при цьому в дзьобі пучок водоростей, який пропонують як «весільний подарунок» партнеру. Хіба не романтичні птахи?Кому вже пощастило спостерігати за їх весільним танцем?