Однією з найзагадковіших планет Сонячної системи є Меркурій – названа на честь бога торгівлі – Меркурія, – у римському пантеоні. Перші згадки про неї вчені знаходять в таблицях “Муль апін” (збірник вавилонських астрологічних таблиць). Ці спостереження, скоріше за все, були здійснені асирійськими астрономами близько XIV ст. до н.е. Незважаючи на це науковці й досі намагаються розгадати секрети цієї планети захованої “під крилом” у Сонця.
Меркурій – найменша планета земної групи. Його радіус становить всього 2439,7 ± 1,0 км, що менше радіуса супутника Юпітера Ганімеда і супутника Сатурна Титана. Маса планети дорівнює 3,3 · 1023 кг. Середня густина Меркурія досить велика - 5,43 г / см ³, це лише ненабагато менше густини Землі. Враховуючи, що Земля більша за розмірами, значення густини Меркурія вказує на підвищений вміст в його надрах металів.
Відстань планети від Сонця у перигелії - 45900000 км від Сонця (0,3 а.о.), в афелії - за 69700000 км (0,46 а.о.) У перигелії Меркурій більш ніж у півтора рази ближче до Сонця, ніж в афелії. Період обертання Меркурія навколо своєї осі дорівнює 58,646 діб, що складає 2/3 від періоду обертання навколо Сонця. Обертання Меркурія навколо Сонця і його власне обертання призводять до того, що тривалість сонячної доби на планеті дорівнює 3 зоряним меркуріанським добам або 2 меркуріанським рокам і складає біля 175,92 земної доби. Обертання Меркурія є результатом дії припливного тертя і крутного моменту гравітаційних сил з боку Сонця, зумовленого тим, що на Меркурії розподіл мас не є строго концентричним (центр маси зміщений відносно геометричного центру планети).
Близькість до Сонця і досить повільне обертання планети, а також вкрай слабка атмосфера призводять до того, що на Меркурії спостерігаються найрізкіші перепади температур в Сонячній системі. Цьому сприяє також пухка поверхня Меркурія, яка погано проводить тепло. Поверхня планети швидко нагрівається і охолоджується, але вже на глибині в 1 м добові коливання перестають відчуватися, а температура стає стабільною, рівною приблизно +75 ° C .
Середня температура його денної поверхні дорівнює 623 К (349,9 ° C), нічної – всього 103 К (-170,2 ° C). Мінімальна температура на Меркурії дорівнює 90 К (-183,2 ° C), а максимум, що досягається в полудень на «гарячих довготах» при знаходженні планети поблизу перигелію, - 700 К (426,9 ° C).
Поверхня Меркурія багато в чому нагадує місячну – кратерами. Щільність кратерів різна на різних ділянках. Передбачається, що більш густо всіяні кратерами ділянки є більш давніми, а менш густо всіяні – більш молодими, що утворилися при затопленні лавою старої поверхні. У той же час великі кратери зустрічаються на Меркурії рідше, ніж на Місяці. Найбільший кратер на Меркурії названий на честь великого голландського живописця Рембрандта. Однак подібність неповна – на Меркурії видно утворення, які на Місяці не зустрічаються.
Важливою відмінністю гористих ландшафтів Меркурія і Місяця є присутність на Меркурії численних зубчастих укосів, що тягнуться на сотні кілометрів – ескарпів. Вивчення їх структури показало, що вони утворилися при стисненні, що супроводжувало охолодження планети, в результаті якого площа поверхні Меркурія зменшилася на 1%. Наявність на поверхні Меркурія добре збережених великих кратерів говорить про те, що протягом останніх 3-4 млрд років там не відбувалося в широких масштабах рух ділянок кори, а також відсутня ерозія поверхні, останнє майже повністю виключає можливість існування в історії Меркурія скільки-небудь істотної атмосфери.
Меркурій – найшвидша планета в Сонячній Системі, вона рухається орбітою навколо Сонця з середньою швидкістю 47,87 км/с, що майже в 2 рази більше від швидкості Землі. Така швидкість і той факт, що Меркурій розміщений ближче до Сонця, ніж Земля, приводять до того, що один рік на Меркурії (час його повного оберту навколо Сонця) становить всього 87,99 днів.
Меркурій – вельми складний об'єкт для спостереження в високих широтах Землі через те, що він завжди спостерігається при сході або заході Сонця, і досить низько над горизонтом. Період його найкращої видимості (елонгації) наступає декілька разів на рік (триваючи близько 10 днів). Навіть в ці періоди побачити Меркурій неозброєним оком непросто. Існує історія про те, що Ніколя Коперник, спостерігаючи космічні об'єкти в умовах північних широт та туманного клімату Прибалтики, жалкував, що за все життя так і не побачив Меркурій. В низьких широтах Меркурій спостерігається добре.
На Меркурії не існує пір року в тому сенсі, що ми розуміємо під цим поняттям на Землі. Це відбувається через те, що вісь обертання планети знаходиться під прямим кутом до площини орбіти. Як наслідок, поряд з полюсами є області, до яких сонячні промені не доходять ніколи. Дослідження, проведене радіотелескопом Аресібо, дозволяє припустити, що в цій холодній та темній зоні є льодовики. Льодовиковий шар може досягати 2 м і вкритий шаром пилу.
Комбінація рухів планети породжує ще одне унікальне явище. Швидкість обертання планети навколо осі – величина практично постійна, в той час як швидкість орбітального руху постійно змінюється. На ділянці орбіти поблизу перигелію протягом приблизно 8 діб кутова швидкість орбітального руху перевищує кутову швидкість обертового руху. В результаті Сонце на небі Меркурія зупиняється і починає рухатися в зворотному напрямку – із заходу на схід. Цей ефект іноді називають ефектом Ісуса Навина, на ім'я головного героя Книги Ісуса Навина з Біблії, який зупинив рух Сонця. Для спостерігача на довготах, віддалених на 90° від «гарячих довгот», Сонце при цьому сходить (або заходить) двічі.