В 1844 после окончания лицея служил чиновником в канцелярии Военного министерства. "...Везде долг, везде принуждение, везде скука и ложь...," — такую характеристику дал он бюрократическому Петербургу. Другая жизнь более привлекала Салтыкова: общение с литераторами, посещение "пятниц" Петрашевского, где собирались философы, ученые, литераторы, военные, объединенные антикрепостническими настроениями, поисками идеалов справедливого общества.
Первые повести Салтыкова "Противоречия" (1847), "Запутанное дело" (1848) своей острой социальной проблематикой обратили на себя внимание властей, напуганных французской революцией 1848. Писатель был выслан в Вятку за "...вредный образ мыслей и пагубное стремление к распространению идей, протрясших уже всю Западную Европу...". В течение восьми лет жил в Вятке, где в 1850 был назначен на должность советника в губернском правлении.
В конце 1855, после смерти Николая I, получив право "проживать где пожелает", возвратился в Петербург и возобновил литературную работу. В 1856 — 1857 были написаны "Губернские очерки", изданные от имени "надворного советника Н. Щедрина", ставшего известным всей читающей России, назвавшей его наследником Гоголя. В это время женился на 17-летней дочери вятского вице-губернатора, Е. Болтиной.
Салтыков-Щедрин с картой города Глупова. Художник А. Долотов. 1869 В 1865 — 1868 возглавлял Казенные палаты в Пензе, Туле, Рязани. Частая смена мест службы объясняется конфликтами с начальниками губерний, над которыми писатель "смеялся" в памфлетах-гротесках. После жалобы рязанского губернатора Салтыков в 1868 был отправлен в отставку. Переехав в Петербург, принял приглашение Н. Некрасова стать соредактором журнала "Отечественные записки", где работал в 1868 — 1884. Салтыков теперь целиком переключился на литературную деятельность. В 1869 пишет "Историю одного города" — вершину своего сатирического искусства.
М.Е. Салтыков-Щедрин. Художник В. Матэ. 1889 За несколько дней до смерти он написал первые страницы нового произведения "Забытые слова", где хотел напомнить "пестрым людям" 1880-х об утраченных ими словах: "совесть, отечество, человечество... другие там еще...". Умер М. Салтыков-Щедрин 28 апреля (10 мая н.с.) 1889 в Петербурге.
В сатирических образах писателя не только смех над тем, как можно извратить, изуродовать свою жизнь и даже свой облик, но и слезы о том, как легко и незаметно человек способен отказаться от своего высокого предназначения и безвозвратно потерять себя. Таков герой сказки " Премудрый пискарь " - от слова " писк ", т.к. рыба пескарь, если ее схватить рукой, издает звук, похожий на писк.
В жанровом отношении сказки М.Е.Салтыкова- Щедрина сходны с русской народной сказкой. Они аллегоричны, в них действуют герои-животные, использованы традиционные сказочные приемы: зачины, пословицы и поговорки, постоянные эпитеты, троекратные повторы. Вместе с тем Салтыков-Щедрин значительно расширяет круг сказочных персонажей, а также «индивидуализирует» их. Кроме того важную роль в сказке М.Е.Салтыкова- Щедрина играет мораль – в этом она близка к жанру басни. Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил
Аллегория – иносказание Зачин – ритмически организованная прибаутка, предшествующая зачину в сказках. «Жили – были…», «В некотором царстве, в некотором государстве…»). Пословицы и поговорки - («бабушка надвое сказала», «не давши слова – крепись, а давши – держись»). Эпитет - В поэтике: образное, художественное определение. Постоянный э. (в народной словесности, например, «сердце золотое», «добрый молодец»).
Сказки М.Е.Салтыкова- Щедрина объединяет не только жанр, но и общие темы. Тема власти («Дикий помещик», «Медведь на воеводстве», «Орел-меценат» и др.) Тема интеллигенции, смысла жизни («Премудрый пискарь», «Самоотверженный заяц» и др.) Тема народа («Повесть о том как один мужик двух генералов прокормил», «Дурак» и др.) Тема общечеловеческих пороков («Христова ночь») Орел-меценат
Сказки М. Е. Салтыкова-Щедрина отражают то «особенное патологическое состояние», в котором находилось русское общество в 80-е годы XIX века. Однако в них затрагиваются не только социальные проблемы (взаимоотношение народа и правящих кругов, реформа просвещения), но и общечеловеческие (добро и зло, свобода и долг, правда и ложь, трусость и героизм). Премудрый пискарь
Важнейшими художественными особенностями сказок М.Е.Салтыкова- Щедрина являются ирония, гипербола. Большую роль в сказках играет также прием «философские рассуждения» (например, сказка «Медведь на воеводстве» начинается с предисловия: «Злодейства крупные и серьезные нередко именуются блестящими в качестве таковых заносятся на скрижали Истории. Злодейства же малые и шуточные именуются срамными и не только Историю в заблуждение не водят, но и от современников не получают похвалы»). «Медведь на воеводстве»