Шрифт (від нім. schreiben – писати) – графічний рисунок накреслень символів (літер, цифр, розділових знаків), що складають єдину стилістичну і композиційну систему. Шрифти створюються художниками відповідно: до образного задуму; до вимог єдності стилю і графічної композиції; до конкретних смислових і художньо-декоративних задач; до прикладних задач.
На початковому етапі свого розвитку шрифти були максимально наближені до рукописної (каліграфічної) писемності тих країн, де вони з'явилися. Перші німецькі шрифти Гуттенберга і його послідовників в XV столітті були різкими, «важкими» (жирними) і стислими. В Італії зображення шрифтів було більш світлим, витонченим, відповідним гуманістичному настрою у дусі Петрарки. Ці шрифти стали попередниками тих, що ми сьогодні називаємо романськими.
Протягом перших двох століть друкарської справи в Європі (1450-1650) ці шрифти використовувалися дуже широко. В 1501 році Альдо Мануціус створив похилий шрифт italic – курсивний шрифт, що нагадує написане від руки, що в ті часи дуже віталося. Перевага курсивного шрифту, розробленого Мануціусом, полягала в тому, що він був стислим і, отже, дозволяв розмістити на аркуші дорогого паперу більше тексту. Рисунок перших друкарських шрифтів створювався на основі рукописних шрифтів, наприклад на основі рукописного напівстатуту – кириличний, на основі готичного письма – латинський шрифт.
Гарнітура (від «гарнітур» – «комплект») – це група набірних шрифтів, однакових за характером рисунка, що різняться розмірами і начертанням, спроектованих так, щоб вони в наборі гармонували один з одним. Форми і особливості букв даного шрифту відтворюють особливості дизайну конкретної гарнітури. Наприклад, гарнітура Times відрізняється офіційністю і підвищеною легкістю для читання, гарнітура Garamond – грацією і елегантністю.
Види шрифтів визначають за їх основними характеристиками :гарнітура;за начертанням – прямий, курсивний;за насиченістю (відношення товщини штриха до ширини внутрішньолітерного просвіту) – світлий, напівжирний, жирний;за шириною – нормальний, вузький, широкий;за розміром (кеглем) в пунктах (1 пункт = 1/72 дюйма);за наявністю і формою зарубок.
Зарубками називають розчерки на кінцях основних штрихів, що зазвичай злегка розширяються. Шрифти діляться на шрифти із зарубками (serif) і без зарубок (sans serif – без штрихів). Зарубки – не тільки декоративні елементи. Вони грають важливу роль в сприйнятті шрифту, допомагаючи відділити один символ від іншого і виявити окремі букви. Вони упорядковують горизонтальну текстуру шрифту. Шрифти із зарубками більш розбірливі, їх легше сприймати і розпізнавати, значить, текст швидше і легше читається. Зарубки з округленням з'єднуються з основним штрихом букви плавною кривою. Зарубки без округлення утворюють з основним штрихом різкий кут, букви мають виразно незграбну форму. Зарубки з округленням пом'якшують загальне враження від шрифту, зарубки без округлення – усилюють чіткість. Дуже тонкі волосяні зарубки створюють формальне враження, а клиновидні зарубки трикутної форми додають тексту ефект гравірування.
Текстові шрифти (або набірні) проектуються для набору довгих смуг тексту в книгах і журналах. Головне в їх дизайні – легкість сприйняття як окремих букв, так і цілих слів і групи слів, читання без утомленості. Легкість читання тексту виражається легким переходом ока з рядка на рядок, швидким відшукуванням потрібного абзацу, доброю помітністю літер шрифту. До акцидентних шрифтів відносяться: фігурні, фантазійні, імітаційні, орнаментовані, об'ємні, відтінені, рукописні і багато інших шрифтів, що не піддаються класифікації через їх незвичність. Сюди ж відносяться шрифти з надмірно вираженими ознаками начертання: надвузький і надширокий, надсвітлий і наджирний.
Акцидентні шрифти проектуються для написів великого розміру, для заголовків, підзаголовків і титулів. Акцидентні шрифти звичайно без зарубок, вони більш масивні, більш напористі, що робить їх графічно ефектнішими. Акциденція використовується здебільшого в малих формах друку (від квитка до афіші), що обслуговують поточні потреби побуту, культури, промисловості і торгівлі, і має особливу цільову установку: не стільки інформувати, скільки привертати увагу, зацікавлювати, переконувати, розважати і, якщо треба, шокувати.
Декоративні шрифти привертають увагу за всяку ціну, частіше новизною, швидко входять в моду і застарівають. Звичайно використовуються в рекламі. Дж. Феллічі писав, що декоративні шрифти – «гострохарактерні актори на сцені типографіки». Вони використовуються в рекламі. Їх задача полягає в приверненні уваги ціною всього іншого, в тому числі і легкості читання. Про декоративні шрифти не можна говорити нейтральними словами, в їх описі використовують порівняльний ступінь: більш виразні, більш химерні, більш пародійні, більш каліграфічні.
Розробка нових шрифтових зображень продовжується і зараз. Сучасні технології дозволяють спростити і прискорити процес створення нових шрифтів. Ще недавно дизайнер повинен був створювати окремий набір символів для кожного розміру шрифтової друкарської матриці (кегля). Менші кеглі шрифту, наприклад, вимагали більшого простору для міжлітерних інтервалів в словах. Тепер шрифтовик створює один набір символів і за допомогою комп'ютера одержує різні варіанти шрифту.