Виник і сформувався жанр думи в XV-XVI ст.,але своїм корінням сягає традицій епічної творчості періоду Київської Русі, героїчного епосу слов”янських народів. Композиція в думах стала, класична. Твір починається заспівом ( заплачкою). Далі йде сама оповідь. Завершується твір кінцівкою ( славослів”ям) , де проголошується хвала героям, подіям, слухачам.
В історичних думах, присвячених подіям визвольної війни 1648-1654 років,йдеться про ставлення українського народу до польської шляхти та про героїчну боротьбу українського народу за визволення. Героями цих творів є насамперед народ, його ватажки – Богдан Хмельницький, Максим Кривоніс, Іван Богун, Данило Нечай та ін. Всі вони – самовіддані борці за долю рідного краю, непримиренні до ворогів.
Авторами багатьох дум були козаки, учасники подій – козацьких битв і походів. Кобзарі, лірники, бандуристи під супровід своїх інструментів речитативом виконували їх. Від села до міста розносили вони вісті про славу і подвиги героїв, їх мужність, героїзм і гарячу любов до України. Іван Франко назвав думи та історичні пісні безсмертними пам'ятками , створеними генієм самого народу.
Назву,, історична пісня” вперше ввів в українську фольклористику Микола Гоголь. У відомій статті ,,Про малоросійські пісні”(1833) він писав: ,,Пісні малоросійські можуть цілком називатися історичними, тому що вони не відриваються ні на мить від життя і…завжди відповідають тодішньому стану почуттів.”
Відомою є ,,Пісня про Байду” – народного улюбленця, який потрапивши в неволю і зазнавши страшних катувань, не втратив своєї національної гідності, не став зрадником. Історики стверджують , що прототипом Байди Вишневецького був князь Дмитро Вишневецький. Образ Байди – це постать палкого патріота, мужнього захисника Батьківщини.
2. Історичні пісні про боротьбу з польськими загарбниками оспівують масовий героїзм народу. У них прославлено битву під Корсунем,,Засвіт встали козаченьки”, Жванцем,, Ой з города Немирова”, Збаражем,,Ой, що то за хижка”. У піснях цього періоду звеличено Б.Хмельницького і його битву в урочищі Жовті Води,, Чи не той то хміль”. Образ Хмельницького порівнюється з хмелем, що завжди був уособленням молодечої сили та звитяги. Героями історичних пісень стали Нечай, Богун та інші історичні діячі.
3. Історичні пісні про боротьбу проти іноземних загарбників, соціального і національного гніту в II пол. XVII – XVIII ст. У пісні ,,Ой Морозе, Морозенку” автор зображує образ українського козака, який завжди йде попереду свого війська. У пісні ,,Та ой як крикнув же та козак Сірко” зображено легендарного кошового – борця проти турецько-татарської навали.
4. Історичні пісні про стихійні селянські повстання та їх героїв. У пісні ,,За Сибіром сонце сходить” звучать мотиви соціального протесту,оспівано Кармалюка як народного месника. У пісні ,,Максим козак Залізняк“постать Залізняка розкривається на фоні справжніх подій,шляхом прямих характеристик як воїна і ватажка повстанців.
У 1930-х роках було розгорнуто кампанію боротьби проти українського націоналізму. Багато кобзарів були заарештовані та й зникли безслідно. Чутки про те, що було скликано з'їзд кобзарів, де всіх учасників було страчено, доказів не знайшли. Наприкінці XX ст. Київський кобзарський цех почав відродження традицій кобзарства.