У всіх високоорганізованих тварин всередині спільноти складаються ієрархічні взаємини. Основна мета, яку виконує ієрархія в природі, – зменшення конфліктів. У спільноті, де діють рангові правила, зіткнення агресивного характеру практично зведені до нуля. Тварині, яка займає високе положення на сходах ієрархії, достатньо прийняти загрозливу позу, і особина нижчого рангу буде змушена підкоритися, прийнявши відповідну позу.
В багатьох видів ієрархія поведінці належним чином пов'язані з ритуалами. У мавп , павіанів (об'єднання самців створюють у основному задля спільної захисту від самців вищого рангу), існують виразні руху соціальної покірності які розвинулися з дамського запрошення до сполученню, цей поступ означають лише те, що мавпа, яка виробляє цей ритуал, визнає вищий ранг тієї, якій він адресовано.
У пацючої зграї ієрархії немає. Зграя згуртовано нападає велику здобич, сильніші її члени вносять більший внесок у перемогу. Але потім відповідно до Штайнигера - "саме менші тварини поводяться найбільш вільно; великі добровільно підбирають недоїдки менших. Також і за розмноженні: як не глянь більш жваві тварини, які виросли лише наполовину чи три чверті, випереджають дорослих. Молоді мають усі права, і навіть сильніший і старші не заперечує їх"
Уважно спостерігаючи за дерущимися курми, Т. Шелдруп-Еббе (1922) помітив, що деякі з них можуть безкарно клювати сусідів. Він назвав це явище «порядок клювання». Птахи як би враховують його в своїй поведінці і клюють лише тих, хто розташовується «рангом нижче» їх. Численні досягнення на інших тварин показали широку поширеність цього явища. Його назвали ієрархією. Відомий зоолог В. К. Оллі так визначав це поняття: «Термін ієрархія додається до яких-небудь рангових порядкам в групах тварин, встановлюваним через битви, пасивну покліність або комбінації цих зразків поведінки» Спостереження за ієрархією не завжди давали таку ж чітку картину «порядку клювання», як у курей. Найчастіше не можливо було заздалегідь передбачити, який результат матиме дане битва між парою тварин. Важлива була лише частота перемог одного з суперників. Таку ієрархію стали називати «домінуванням».
Класичний етологічний приклад ієрархії — порядок клювання (pecking order) у курей. Курка рангу А клює їжу першою, рангу В — другою і т. д., причому порушення порядку клювання (наприклад, спроба курки рангу С клюнути зерна раніше курки рангу В) присікаються клювком у голову або тулуб порушника ієрархії.
Однак у більш високоорганізованих тварин ієрархія завжди носить більш складний характер. Всередині спільноти складається заплутана система підпорядкування. Наприклад, особина альфа домінує над бетою, а бета – над гамою, а гамма – над альфою. Або дві нізкоранговиє особини об’єднуються для того, щоб дати відсіч домінанту.
Самець альфа виконує обов'язки ватажка і захисника співтовариства (зграї). Він також є найпривабливішим для самиць у шлюбних іграх, часто — батьком більшості дітей. У багатьох видів приматів самець альфа володіє характерною вторинними статевими ознаками, розвиток яких стимулюється рівнем статевих гормонів. Особливо яскраво вони виражені у мандрилів (див. фото). Примітно, що у підлеглих самців того ж віку аналогічні гормональні процеси сильно гальмуються, і прояв вторинних статевих ознак (яскраве забарвлення) сильно пригноблюване — але лише до того часу, коли самець-лідер з якихось причин не поступиться своїм місцем
Головна функція домінантів – підтримка певного порядку в групі; тому вони практично завжди вирішують конфлікти усередині групи мирним шляхом. Інакше кажучи, всі конфлікти всередині зграї вони сприймають як би адресованими до себе. У котячих спільнотах це найяскравіше проявляється на кішках. Вони захищають кошенят і відображають напад чужинців. Коти-домінанти перешкоджають участі в розмноженні інших котів