Легенда про «запалювальних дзеркалах» Архімеда полонила істориків протягом століть. У ній розповідається про те, як в 212 р. До н.е. е. Архімед зробив «промінь смерті», що складався з безлічі дзеркал, фокусувати сонячне світло на римських кораблях, і підпалюють їх. Різні люди намагалися перевірити можливість роботи такої системи на практиці, але приходили до висновку, що навряд чи описане в легенді є правдою. У 1973 р грецький інженер використовував 70 плоских дзеркал шириною 1,5 м і довжиною 0,9 м кожна, щоб сфокусувати сонячне світло на човні. У цьому експерименті човен також швидко загорівся. Отже, було доведено, що в принципі за допомогою дзеркал можна підпалити корабель, проте для Архімеда це завдання було, ймовірно, дуже важким, адже ворожі кораблі не стояли на місці, вони рухалися.
Облога Сиракуз Інженерний геній Архімеда з особливою силою проявився під час облоги Сиракуз римлянами в 212 року до н. е. в ході Другої Пунічної війни, коли йому в цей час виповнилося вже 75 років. Побудовані Архімедом потужні метальні машини закидали римські війська важкими каменями. Думаючи, що вони будуть в безпеці біля самих стін міста, римляни кинулися туди, але в цей час легкі метальні машини близької дії закидали їх градом ядер. Потужні крани захоплювали залізними гаками кораблі, піднімали їх догори, а потім кидали вниз, так що кораблі переверталися й тонули.