Ґрунт як середовище існування характеризується такими особливостями: вода і повітря знаходяться в порожнинках між частками ґрунту; склад ґрунтового повітря відрізняється від атмосферного (вміст С02 в 10-100 разів вищий; а кисню – у декілька разів менший, ніж в атмосфері; відсутність впливу світла; вологість завжди вища, ніж повітря; невелика амплітуда добових і річних коливань температур та ін.
Для дихаючих повітрям кілька більших тварин грунт постає як система дрібних печер. Таких тварин об'єднують під назвою мікрофауна. Розміри представників мікрофауни грунтів - від десятих часток до 2-3мм. У них немає спеціальних пристосувань до риття. Вони повзають по стінках грунтових порожнин за допомогою кінцівок або червеобразно звиваючись. Насичений водяними парами грунтове повітря дозволяє дихати через покриви.
Багато видів не мають трахейной системи. Такі тварини дуже чутливі до висихання. Більш великих грунтових тварин, з розмірами тіла від 2 до 20 мм, називають представниками мезофауни. Для них грунт - щільне середовище, що надає значний механічний опір при русі. Ці відносно великі форми пересуваються в грунті або розширюючи природні свердловини шляхом розсовування грунтових частинок, або рою нові ходи.
Мегафауна або макрофауни грунтів - це великі землериїв, в основному з числа ссавців. Ряд видів проводить в грунті все життя. Вони прокладають в грунті цілі системи ходів і нір. Зовнішній вигляд і анатомічні особливості цих тварин відображають їх пристосованість до риє підземному способу життя.
Крім постійних мешканців грунту, серед великих тварин можна виділити велику екологічну групу мешканців нір. Вони годуються на поверхні, але розмножуються, зимують, відпочивають, рятуються від небезпеки в грунті. Цілий ряд інших тварин використовує їх нори, знаходячи в них сприятливий мікроклімат і укриття від ворогів.