Другий з дев'яти дітей (у нього троє братів, названих на честь американських лідерів [Джордж Вашингтон, Томас Джефферсон, Ендрю Джексон]) Сім'я відчуває фінансові труднощі, що призводить до частого переїзду по штату Нью-Йорк. Починає працювати після закінчення початковох школи в одинадцятирічному віці Вітмен був помічником в друкарні і іноді писав різні статті для газет. Хто такий Уолт Вітмен?
Вітмен був оспівувачем міста, фабрик і паровозів. Він був прибічником соціальних змін, і тому його твори сповнені закликів до свободи:«Свободо! Хай інші не вірять у тебе – я вірю завжди!»Під час війни 1861-1865 Вітмен шукав зниклого брата та працював у госпіталі Вашингтона. «Я бачив полеглих у битвах, були їх мільйони, І білі кістяки юнаків, я їх бачив,Бачив трупи, і це були трупи усіх полеглих у війнах солдатів, Та я бачив їх не такими, як звикли ми уявляти: Вони були зовсім спокійні, вони не страждали. Страждали живі, що лишилися, мати страждала,І дружина, й дитя, і товариш сумний – страждали,І військо, що лишилося, страждало»
І це по-справжньому вражає. Народжується новий світ, новий жанр, новий співак свободи, рівності, радості і кохання. Наступні сім років поет цілеспрямовано і зосереджено працює над збіркою віршів «Листя трави». Книга завоювала всесвітню славу, а Уолт Вітмен став першим поетом Америки. Але далеко не одразу, не зараз.
Кому сподобався Уолт Вітмен? Ральф Уолдо Емерсон у листі до Вітмена після першої публікації «Листя трави» сказав наступне: «Я вважаю [Листя трави] найнезвичайнішим шматочком з мудрістю, яку внесла Америка... Я вітаю вас на початку великої кар'єри, яка, мабуть, мала довгий попередній шлях для такого початку»
Кожен має свою думку… "... але зізнаюся, що ніякої отрути з цих Листочків я не видобуваю - мені вони принесли тільки зцілення." -Фанні Ферн, критик і популярний есеїст «Брудна робота» наповнена «лібідністю». Християнський екзаменатор: "Є занадто багато людей, які уявляють, що демонструють свою перевагу своїм побратимам, ігноруючи ввічливість та пристойність життя, і, отже, виправдовуються, потураючи найганебнішим уявленням та найганебнішому самодозволу" -Руфус Грізволд, Критерій
Нумо, душа моя сказала,Такі напишемо для тіла мого вірші (бо ми — одне),Щоб я незримо після смерті повернувся,Чи через довгий, довгий час, та в інших уже сферах,Для друзів міг продовжити свій спів(Усе згадавши в ньому: персть земну, дерева, вітер, бурхливі хвилі),—Коли б то не було — приємно це: я усміхаюсь, можу вести далі. Коли б то не було, мої зі мною вірші... та передусім. Я їх присвячую душі і тілу, додаючи своє ім’я: Уолт Вітмен. Епіграф до збірки
Цикл «Пісня про себе»Цикл складається з 52 частин. Ліричний герой звертається до головних проблем буття: сутності американського народу, світу, всесвіту. Автор ніби поєднує власне «я» з об’єктивною реальністю: ліричну та епічну складові. Вітмен закликає дійти згоди, бо: «…що прийнятне для мене, приймете й ви, бо кожний атом, що належить мені, і вам належить». Автор веде діалог із читачами. На зміну «я» в перших рядках: «Я вустами її вбираю, я закоханий в неї довіку. Я піду до берега біля лісу, роздягнуся, лишуся голий, я нестямно жадаю контакту із нею», приходить «ти», звертання до кожного читача: «Ти гадав, що тисяча акрів – багато? Гадав: земля - це багато? Ти так довго вчився читати? Ти так пишався тим, що почав розуміти вірші?»
Подальше життя Подальше життя Вітмена в рівній мірі присвячене його поезії і державній службі Він публікує «Листя трави» з доданими розділами, включаючи «Бий, барабан» (що стосується його досвіду медсбрата у громадянській війні), а пізніші видання включають його знамениті оди президенту Лінкольну («О капітане, мій капітане», КОЛИ БУЗОК РОЗЦВІТАВ ТОРІК У МОЄМУ ДВОРІ…)У свої пізні роки Вітмен працює в декількох державних установах (йому відмовляють в одній державній роботі, тому що він є автором «неугодної поетичної збірки» «Листя трави») і проводить час як медбрат лікарні, доглядаючи за солдатами громадянської війни
Подальше життя Багато часу приділяє турботі про членів своєї сім'ї Після перенесеного паралітичного інсульту він «йде на пенсію» і проводить свої роки, що залишилися, в Камдені, штат Нью-Джерсі, живучи зі своїм братом Джорджем. Остаточне видання «Листя трави» називається виданням «смертного одра». Вітмен похований у мавзолеї у формі будинку, який він спроектував сам. Він часто відвідував його під час його будівництва.
Зміст книги: духовний шлях самого поета, духовний шлях людини, яка беззупинно шукає свого шляху у ВсесвітіТема книги: людина, сам ВітменІдея книги: вічна і нерухома віра в перемогу людини. Жанр: ліро-епічний твір. Тематика: життя і смерть, природа, доля індіанців, рівність людей, чоловік-жінка, Америка, світова демократія, поет і поезія. Новаторство: використання верлібра (вільного вірша), діалогічність, каталогізація (перелік реалій для створення ефекту всеосяжності)