Дивовижне явище в історії світового образотворчого мистецтва мало місце в Північній Європі XVII століття. Воно відоме як голландський натюрморт і вважається однією з вершин у живопису олійними фарбами. У цінителів і професіоналів існує тверде переконання, що такої кількості чудових майстрів, що володіли високою технікою і створили стільки шедеврів світового рівня, при цьому жили на невеликому п'ятачку європейського континенту, в історії мистецтва більше не зустрічалося.
Чистий» жанр натюрморту, що з'явився в XVII столітті в Голландії приймає особливі форми і символічну назву «тихе життя» - stilleven. Багато в чому голландський натюрморт став відображенням бурхливої діяльності Ост-Індської компанії,що привозила зі Сходу предмети розкоші. З Персії компанія привезла перші тюльпани, які стали згодом символом Голландії, і саме квіти, зображені на картинах, стали самою популярною прикрасою житлових будинків, численних контор, магазинів і банків. Амброзіус Босгарт старший. «Квітковий натюрморт на вікні з дальнім пейзажем», бл. 1620 р
Живопис в Голландії XVII століття не міг уникнути впливу нових суспільних відносин і розвитку економіки. Голландський натюрморт 17 століття був вигідним товаром, і для «виробництва» картин організовувалися великі майстерні. Жанрова спеціалізація художників прийняла і географічний характер. Квіткові композиції писалися в багатьох голландських містах – Утрехті, Делфті, Гаазі, але саме Харлем став центром розвитку натюрмортів, що зображали сервіровані столи, продукти і готові страви. Мартен Буллема де Стомме. «Натюрморт з кубком-наутилусом»
Символіка голландського натюрморту Висока скляна посудина - крихкість людського життя. Якщо келих наповнений наполовину - це заклик до поміркованості, а порожній означає смерть. Пляшка – пияцтво. Ніж – зрада. Срібний посуд - багатство. Стиглі плоди - багатство і процвітання. Суниця - знак чесноти і працьовитості. Гроно винограду і гранат - жертва Христа. Лимон - зрада чи розчарування. Яблуко - нагадування про гріхопадіння. Шинка – обжерливість. Устриці - мирські спокуси і перелюб. Хліб і вино - таїнство причастя. Оселедець - символ Христа і пісної їжі. Пшеничне колосся - знак відродження та оновлення.
Особливий різновид натюрморту - так званий тональний, або монохромний натюрморт - склався в Гарлемі в 1620-30 роках. На чолі нового напряму стояли художники Пітер Клас і Віллем Клас Хеда. В їх творчості натюрморт еволюціонував від розкішних «банкетів» до скромних «сніданків», від святкової урочистості і строгого порядку - до інтимності і мальовничого «безладу»Віллем Клас Хеда «Натюрморт з крабом.» 1648
Важливе місце в нідерландському живописі зайняв філософсько-повчальний натюрморт, який отримав латинську назву «vanitas» ( «суєта суєт»). Типовий натюрморт-ванітас зображав предмети,які тим чи іншим чином асоціювалися з тлінністю людського життя: череп, згаслу свічку, годинник, книги, музичні інструменти, зів'ялі квіти, фрукти,що гниють, перекинутий або розбитий посуд. Предмети. Які зображують, зазвичай розташовувалися підкреслено недбало, хаотично: це мало демонструвати зневажливе ставлення до їх матеріальних цінностей, а також символізувати марноту людських діянь. Хармен Стенвейк. «Vanitas». 1640
До 1650-1660-е років склався особливий жанр «ілюзіоністського» натюрморту, так званих «обманок», що одержали згодом в мистецтвознавчій літературі найменування «trompe l'œil» (від французьких слів «tromper» - обманювати). У них обігрується неіснуючі вікна, рами і завіси, а також різноманітні предмети, що знаходяться у вертикальній площині і як би прикріплені тасьмами або шпильками. Йоханнес Леманс. «Натюрморт з речами мисливця». 1670—1686
У другій половині XVII століття поширення набули натюрморти з битою дичиною, що відображали захоплення заможних бюргерів полюванням. Художники писали великі декоративні полотна, що зображували не тільки самі трофеї, але і мисливське спорядження, а іноді навіть включали фрагмент пейзажу. Початок цього типу натюрмортів було покладено Рембрандтом, який написав картини «Битий бугай» (1639) і «Два мертвих павича і дівчина» (1639)Рембрандт «Два мертвих павича і дівчина» (1639)