Після школи Джеймс прослухав підготовчий курс в академії Дамфріс, після чого був зарахований до Единбурзького університету, який закінчив у 1882 році. Після закінчення навчання він у 1883–1884 роках працював як музичний критик у редакції газети «Ноттінгем Джорнел» і співпрацював з багатьма лондонськими газетами до переїзду в Лондон в 1885, де він і прожив решту життя.
Визнання як журналіста прийшло до Баррі після опублікування серії нарисів, у яких зображалось життя маленького містечка в першій половині ХІХ ст. У 1888 році на основі цих нарисів виходить його книга «Ідилії Старих Вогнів» («Auld Licht Idylls»), проте життя, описане у цій книзі, було далеко не ідилічним.
Упродовж 15 років (1885–1900) Баррі займався літературною діяльністю. Він написав: невдалу мелодраму «Краще померти» («Better Dead» (1888)), біографічну книгу про матір «Маргарет Огілві» («Margaret Ogilvy» (1896)), кумедна книга про шкоду і задоволення від паління «Аркадія, моя любов».
Джеймс Баррі придумав Пітера Пена для осиротілих хлопчиків своєї лондонської подруги Сильвії Левелін Дейвіс, яка рано овдовіла, а через кілька років після смерті чоловіка і сама померла. Діти Сильвії Левелін Дейвіс лишилися сиротами, і Джеймс Баррі взяв їх під свою опіку. Розповідаючи хлопчакам на ніч казки Джеймс Баррі вигадав історію про хлопчика, який не хотів ставати дорослим.
Про незгасний інтерес до творів Баррі свідчить велика кількість книг, написаних і виданих останнім часом, героями яких стали: Пітер Пен (J. E. Somma «After the Rain: A New Adventure for Peter Pan», "Peter David «Tigerheart»), Венді (Karen Wallace «Wendy»), Капітан Гак (J. V. Hart «Capt. Hook: the Adventures of a Notorious Youth») фея Дінь-Дінь (Gail Carson Levine «Fairy Dust and the Quest for the Egg»).