Протягом багатьох століть наукове співтовариство використовувало для обміну інформацією виключно латинь, і багато математичні терміни і знаки виявляють свої витоки саме в цій мові. У деяких випадках графічні елементи стали результатом скорочення слів, рідше - їх навмисного або випадкового перетворення (наприклад, внаслідок описки).