Далеко не всі речовини розчиняються один в одному, тобто утворюють істинні розчини. Звичайно, можна штучно подрібнити одна речовина і розподілити його в обсязі іншого, але в будь-якому випадку така система буде гетерогенною. Наприклад, можна розбити рідину на дрібні крапельки і розпорошити їх в газове середовище (припустимо, за допомогою аерозольного балончика). Розчином отриману систему назвати не можна, навіть найдрібніша крапелька рідини буде відділена від газу поверхнею розділу двох фаз: рідкої і газоподібної.
Аналогічну систему являє собою зубна паста: дрібні частинки твердої речовини розподілені в рідині. Подібні системи речовин отримали назву дисперсних систем.
Дисперсними називають гетерогенні системи, в яких одна речовина у вигляді дуже дрібних частинок рівномірно розподілено в обсязі іншого.
Те речовина, яка розподілена в обсязі іншого, називають дисперсною фазою. Друге речовина носить назву дисперсійного середовища.
У залежності від агрегатного стану дисперсної фази і дисперсійного середовища розрізняють вісім типів дисперсних систем.