Бактерії надзвичайно поширені в природі. Вони є у ґрунті, воді, повітрі, різних організмах. Чим вони живляться? Одні види бактерій споживають готові поживні речовини, інші утворюють їх самостійно. Дуже важливу роль у природі виконують бактерії, які розкладають рештки відмерлих організмів. Паразитичні бактерії, що живляться речовинами організмів, називають патогенними. Вони спричиняють захворювання рослин, тварин, людей.
Бактерії є рекордсменами за швидкістю розмноження: одна бактеріальна клітина ділиться на дві, через певний час (за сприятливих умов це 20-30 хвилин) кожна з них знову ділиться на дві і т.д. За несприятливих умов деякі бактерії можуть утворювати спори, які є надзвичайно стійкими до несприятливих чинників довкілля, наприклад, дуже високих температур, хімічних речовин. У сприятливих умовах оболонка спори руйнується і клітина бактерій готова до нового життя. Ось тому і використовують стерилізацію, щоб запобігти розвитку шкідливих мікробів у консервах, чи перенесенню патогенних бактерій з медичними інструментами.