Згідно з «Повісті минулих літ» (початок XII століття), засновник давньоруської князівської династії Рюрик помер у 879, передавши владу своєму родичу Олегу. Рюрик залишив на піклування Олега малолітнього сина Ігоря. Коли (882) Олег підійшов до Києва, де правили варяги Аскольд і Дір, він хитрістю виманив київських князів з міста і наказав убити їх ім'ям Ігоря, якого літопис називає ще немовлям:«Не князі ви і не княжого роду, але я княжого роду. А це син Рюрика ». У російсько-візантійському договорі 911 року Олег названий «великим князем руським», тобто в документальному джерелі він вважався не регентом при Ігоря, а повновладним правителем. У 903 році Ігорю привели дружину із Пскова, Ольгу. Враховуючи те, що син Ігоря та Ольги Святослав народився в 942 році, дата одруження Ігоря виглядає вкрай сумнівною. Відправившись в похід на Візантію (907), Олег залишив Ігоря намісником у Києві. Після смерті Олега в 912 Ігор став правителем Київської Русі. Дати смерті Олега і, відповідно, початку правління Ігоря, умовні.
Давньоруські літописи в оповіданні про похід 941 року сходять до перекладів продовжувача Амартола, але також містять сліди народного переказу. Продовжувач Феофана так починає розповідь про похід:«11 червня чотирнадцятого індикта [941 року] на десяти тисячах суден припливли до Константинополя роси ...». Ліутпранд кремонських, посол короля Італії Беренгара II до Візантії в 949 зауважує про більш ніж тисячі кораблів у «короля русів Інгер». У морському бою величезний російський флот був частково знищений грецьким вогнем. Після набігів на візантійські землі і низки поразок Ігор у вересні 941 повернувся додому.
Восени 945 року Ігор на вимогу дружини, незадоволеною своїм утриманням, вирушив за даниною до древлян. Древляни не значилися в складі війська, потерпілого розгром у Візантії. Можливо тому Ігор вирішив поправити становище за їх рахунок. Ігор довільно збільшив величину данини колишніх років, при її збиранні дружинники творили насильство над жителями.
На шляху додому Ігор прийняв несподіване рішення: «Поміркувавши, сказав своїй дружині:" Ідіть з даниною додому, а я повернусь і походжу іще ». І відпустив він дружину свою додому, а сам з невеликою дружиною повернувся, бажаючи більшого багатства. Древляни ж, почувши, що йде знову, порадилися з князем своїм Малом і сказали:"Якщо внадиться вовк до овець, то виносить по одній все стадо, якщо не уб'ють його так і цей: якщо не вб'ємо його, то всіх нас погубить" [...] і древляни, вийшовши з міста Іскоростеня, вбили Ігоря і дружинників його, так як було їх мало. І похований був Ігор, і єсть могила його коло Іскоростеня в Деревської землі і до цього часу. "
У період свого правління Ігор вів війни із сусідами і залізною рукою тримав у покорі підвладні племена. Мечем і кров'ю будував основи державного життя. Напевно, тому так безславно скінчив князь Ігор життя, що занадто принижував інших, ніби засвідчивши своєю смертю, чим може обернутись для володаря безмежне користолюбство. Така загибель — досить повчальний і рідкісний в історії Київської Русі факт. Зі смертю Ігоря закінчився перший етап у розвитку державності на Русі.
Зі смертю Ігоря закінчився перший етап у розвитку державності на Русі. В історії існують дві протилежні, взаємозаперечні оцінки особистості Ігоря та його діяльності. Перша: він — людина нікчемна, нездатний і жадібний правитель (можливо, вона обумовлена безславною кончиною князя і пов'язана з фольклорною традицією).Інша: Ігор був далекоглядним політичним діячем, що уміло зміцнював державу (віддають належне за успішні походи арабські історики, М. Н. Карамзін та ін.). Ось таким суперечливим постає образ князя Ігоря через завісу далекого минулого перед очима наступних поколінь.