Не зважаючи на безліч турбот – торговельних, військових, будівельних – Рішельє не забував, що Одеса – місто різноплемінне й різномовне. Тож найкраще, що може об’єднати таких людей – це музика. Тому при Дюку в Одесі співали найкращі голоси Європи. Співали в театрі, збудованому зусиллями герцога, тому самому, про який геніальний Пушкін написав: Но уж темнеет вечер синий,Пора нам в оперу скорей: Там упоительный Россини,Европы баловень – Орфей.
Регулярні спектаклі почалися в 1811 році. В репертуарі були комедії, трагедії, водевілі й комічні опери. Втім, через 11 років російські трупи припинили свої виступи і в Міському театрі почала домінувати італійська опера. Монополію на постановки отримали антрепренери Джузеппе Монтовані, потім Йосиф Замбоні, Гульельмо Буанаволіо та інші..
Назва «оперний» з’явилась значно пізніше, у ХХ віці. А тим часом на сцені Міського театру виступали знамениті оперні співаки, трупи імператорських і королівських театрів. Драми і комедії теж були частими гостями сцени, імена видатних акторів і драматургів не сходили з афіш. Балетні ж дивертисменти в опері та самі балети з’явилися в репертуарі трохи пізніше.
До оперного репертуару першого входили постановки Джоаккіно Россіні, Вінченцо Белліні, Доменіко Чимарози, Гаетано Доніцетті, Джузеппе Верді. Одеська публіка аплодувала Катерині Аматті, Аррігі та Анжеліці Каталані, Джузеппе Маріні, Катерині Патті-Баріллі, Жозефіні й Терезині Бромбілла, Понті дель Армі, Альде Бьянкі.
У 1873-му, через 64 роки після відкриття, Міський театр був повністю знищений пожежею. «Картина полум’я, що вирвалось назовні й вирувало на свободі, була справді грандіозною. Колони котились майданом ніби ганяючись за публікою, яка прийшла подивитись на пожежу», – писав автор книги «Стара Одеса» Олександр Дерибас.
Театр було здано в зазначений контрактом термін – 15 вересня 1887 року. Це була перша в Новоросійському краї будівля з електричним освітленням та паровим опаленням.«Одеський театр – найкращий у світі!», – вигукнув Фердинанд Фельнер, який приїхав до Одеси з нагоди завершення будівництва, і вручив міському голові Григорію Маразлі позолочений ключ від театру. Цей символічний ключ поклали в металевий ящик і замурували біля підніжжя дзеркала на сходах західного портику театру.