Тільки два роки — 1657-1659 — гетьманував Іван Виговський, але за цей короткий час устиг прибрати багато нищівних визначень своєї особи та діяльності, лайливих, чорних епітетів — і від сучасників (особливо у цьому вправлялися цар та його урядовці), і від нащадків — українських радянських істориків, для яких при згадуванні імені Івана Виговського ритуально обов'язковими були такі дефініції — «підлий зрадник», «ставленик і прислужник шляхетської Польщі, польських панів» тощо.
А насправді це був щирий патріот України, один із найвизначніших українських діячів середини XVII ст., політик, дипломат, професійний, високої кваліфікації державний і адміністративний керівник, воєначальник. Він повстав проти панування Московії в Україні й відстоював незалежність Української держави.
Рік народження Виговського невідомий. Походив він з українського шляхетського православного роду на Київщині. Про молоді роки майбутнього гетьмана майже нічого не відомо. Він здобув хорошу освіту, ймовірно у Києво-Братському колегіумі, чудово володів, окрім рідної української мови, ще й церковнослов’янською, польською, латинською, непогано знав російську, був прекрасним каліграфом. Майбутній гетьман був членом православного Луцького братства, яке в боротьбі проти Речі Посполитої обставило права української мови й православної релігії.
Підпис Виговського. Печатка Виговського. На початку Національно-визвольної війни 1648—1657 рр. під проводом Б. Хмельницького І. Виговський служив у польському війську. Під час битви під Жовтими Водами потрапив у татарський полон, але був викуплений Б. Хмельницьким. У 1648 р. призначений генеральним писарем.
Боротьба за гетьманську булаву після першого невдалого гетьманування Юрія Хмельницького була недовгою. З-поміж претендентів виділялися Павло Тетеря, Мартин Пушкар та Іван Виговський. Всі троє – полковники Хмельницького, пройшли Визвольну війну і мали значний військово-політичний досвід. Іван Виговський здобув управління в першу чергу завдяки тому, що був компромісною фігурою зовнішньополітичної ваги. По-друге, він мав великий авторитет як генеральний писар. Ця посада була своєрідним еквівалентом прем’єр-міністра. Третьою причиною була пряма підтримка зі сторони Івана Богуна та деяких інших полковників, духовенства і широкого кола подільських міщан.
Головним напрямком внутрішньої політики гетьмана Виговського була підтримка старшини і шляхти, що поступово відокремлювалася від рядового козацтва, одержуючи за службу великі земельні угіддя. Сам І. Виговський був великим земельним магнатом, володів численними селами, містами і містечками. Турбувався гетьман і про інтереси православної церкви. Монастирям відписувалися села, землі. Права на церковно-монастирські землі й на земельні володіння шляхти підтверджувалися і закріплювалися гетьманськими універсалами.
У зовнішній політиці Виговський ставив за мету підтримувати дружні відносини з усіма сусідніми країнами, не віддаючи переваги жодній з них. У жовтні 1657 р. було укладено українсько-шведський договір, умови якого розроблялися ще за участю Б. Хмельницького. Водночас гетьман відновив союз із Кримським ханством, розірваний Україною з моменту підписання Березневих статей 1654 р., і розпочав переговори з Польщею.
Центром опозиційних сил, очолюваних кошовим Барабашем і полковником Пушкарем, стала Полтавщина. Сюди проти повсталих Виговський направив 20-тисячне військо і 40-тисячну кримську орду. На початку червня 1658 р. війську Пушкаря було завдано поразки. Сам полковник загинув у бою, разом з ним — 40 тисяч вояків. Яків Барабаш пізніше потрапив у полон і був страчений.
Після довгих переговорів між Україною і Польщею був підписаний Гадяцький договір (6(16).09.1658 р.). У ньому проголошувалося, що Чернігівське, Київське, Брацлавське воєводства утворюють Велике Руське князівство і входять до складу Речі Посполитої на правах автономії. Верховна влада, як цивільна, так і військова, належала гетьману. Законодавчу владу повинні були здійснювати національні збори депутатів від усіх земель князівства. Передбачалося створення власного суду. Козацьке військо мало складатися з 20 тисяч козаків і 10 тисяч найманців. Передбачалося відкрити в Україні два університети, численні гімназії, школи, друкарні.
Довідавшись про підписання договору з Польщею, Московія відкрито виступила проти України. Навесні 1659 р. 150-тисячна армія під командуванням князя Трубецького розпочала окупацію Лівобережної України, руйнуючи й грабуючи все на своєму шляху. У червні 1659 р., зібравши всі військові сили, Виговський рушив назустріч загарбникам. У Конотопській битві (28—29 червня (8—9 липня) 1659 р.) українська армія під керівництвом гетьмана вщент розгромила московські війська (40 тис. воїнів загинуло, 15 тис. потрапило в полон).
Конотопська катастрофа викликала справжній шок у Москві. Три дні Москва переживала траур. В історію українського народу Конотопська битва увійшла як славний символ національно-визвольної боротьби, як свідчення високого патріотизму і боєздатності козацького війська, неперевершеної військової майстерності козацьких полководців на чолі з гетьманом І. Виговським.
Але Виговський не зміг скористатися блискучою перемогою. Проти політики гетьмана виступила старшинська опозиція, представлена полковниками Я. Сомком, І. Богуном, В. Золотаренком, І. Брюховецьким. Водночас московські війська під командуванням Г. Ромадановського захопили Лівобережну Україну. У вересні 1659 р. відбулася Чорна рада. Козаки відмовилися визнати Гадяцький трактат, висловили недовіру Виговському.
На початку 1664 р. Іван Остапович був обвинувачений у зраді й без суду за наказом полковника С. Маховського розстріляний під Вільховцем (тепер Черкаська область). Страта відбулася з подачі Павла Тетері, що був у той час гетьманом на Правобережжі, переконаного прихильника Польщі. Виговський смерті не боявся. Коли зайшли до нього у в'язницю, він читав акафіст Пресвятої Богородиці. Перегорнувши сторінки до кінця, перехрестився й поволі вийшов на смерть.
Жінка Виговського, дізнавшися про загибель свого чоловіка, тяжко захворіла. Але, побоючись лиха й собі, хвора, втекла з Бара удвох зі своїм братом Юрієм. Криючись по лісах, дісталася до Руди, свого галицького маєтку. З великими труднощами добула тіло свого чоловіка й поховала його в скиті Руди Гніздичевської, в склепі Хрестовоздвиженської церкви. Через три місяці вона померла, заповівши поховати її поруч із чоловіком.
Івана Виговського поховали у Великому Скиті Манявському на Галичині.«Неспокійне було життя й сумна, й нечесна була смерть гетьмана І. Виговського, доброго, щирого патріота, тонкого політика, оборонця прав України, чоловіка великого розуму та європейської просвіти» (І. Нечуй-Левицький).
Так трагічно скінчилося життя одного з видатних державних і політичних діячів України II пол. XVII ст. Та трагічною була не тільки смерть І. Виговського. Трагічним, по суті, виявилося все його перебування в ранзі гетьмана. Змагаючись у надзвичайно складних історичних умовах, насамперед, за національні інтереси свого народу, Іван Виговський, на жаль, так і залишився незрозумілим для останнього. Більше того, стараннями офіційної ідеології національний герой України, як це, на жаль, часто траплялося, став її «офіційним зрадником».
Вшанування пам'ятіЗа сприяння героя України Возницького Бориса Григоровича в селі Руда, (Жидачівський район, Львівська область) створено музей Івана Виговського. Вибір місця розташування музею не випадковий — саме тут жила родина Виговських. Залишились лише рештки замку. За планом, музей може мати площу близько 1000 кв.м. До музею Виговського планують перевезти церкву 1724 року із сусіднього села, яку побудував син Івана Виговського.
24 жовтня 2010 року у місті Луцьку під залпи козацької гармати було урочисто відкрито меморіальну дошку пам'яті видатного українського гетьмана Івана Виговського. Дошку встановлено в Луцькому замку на будівлі Художнього музею. Представники духовенства освятили її. Автор — Микола Кумановський.
Виговський щиро любив Україну, відстоював її політичні й національні права, дбав про науку й просвіту на Україні, був, може, вищий за усіх своїх сучасників, окрім гетьмана Богдана та Немирича. Його можна поставити врівні з найліпшими діячами тих часів, з Богданом Хмельницьким, Дорошенком, Мазепою.І. Нечуй-Левицький
Найвидатніший український історик М. Грушевський оцінював І. Виговського як видатного керманича козацтва. Він визначав, що І. Виговський «був чоловік дуже досвідчений, розумний, не кепський політик, притім без сумніву - патріот український, завзятий автономіст, однодумець старшини, що разом з нею дуже бажав забезпечити свободу і незалежність України».