На початку освоєння космосу занадто великий був ризик, тому у пробні польоти замість людини відправлялися собаки. Хто вони? Які вони? Скільки їх таких? Про відбір чотирилапих піонерів космосу та їхні долі.
Вибиралися молоді тварини віком до 6 років, невеликого розміру, вагою 5-6 кг. Від них також потрібно було гарне здоров'я і стійкість до несприятливих умов навколишнього середовища. Крім фізичних параметрів багато уваги приділялося характеру. Замкнуті, похмурі й агресивні тварини відразу відсіювалися. Майбутні космонавти повинні були володіти хорошим розумовим потенціалом. Також при відборі майбутніх космонавтів перевага віддавалася песикам зі світлим забарвленням. Їх було краще видно на екрані телевізора.
Ця подія сталася 22 липня 1951 року. Ракета “Р-1 А” стартувала з космодрому Капустин Яр. Коли вона опинилася на висоті 100 кілометрів, відсік з собаками відокремився і почав стрімко падати. Він наближався до поверхні землі зі швидкістю реактивного літака. Життя собакам врятував парашут, який відкрився на висоті 7 кілометрів. Перший суборбітальний політ зайняв всього кілька хвилин.
Сам академік Сергій Павлович Корольов зустрічав собак, радісно бігаючи з ними навколо машини. Від того, наскільки успішним був політ, залежало, чи будуть продовжуватися подальші експерименти. Циган в космос більше не літав. Собаку забрав академік Благонравов. А ось Дезік продовжив служити науці. 29 липня 1951 року він знову відправився в політ. З часу першого експерименту минув тиждень. Учених цікавило, наскільки стійкою виявиться його психіка.
Експериментальні польоти тривали. Влітку 1951 року ще чотири рази з космодрому Капустин Яр ракети стартували з волохатими космонавтами. 15 серпня Ведмедик і Чижик вирушили у свій перший політ. 19 числа того ж місяця у запуску брали участь Сміливий і Рижик. Траплялося, що експерименти закінчувалися трагічно. Так 28 серпня загинули Ведмедик і Чижик. Це був їхній другий політ. У вересні повинен був відбутися ще один запуск. Але собака по кличці Сміливий втекла незадовго до старту.
3 листопада 1957 року Стартував штучний супутник Землі, з собакою на борту. Собаку звали «Лайка». До польоту в космос готувалися три собаки: Лайка, Альбіна і Муха. Лайка по всім вимогам була найбільш підходящою. Не важче 6 кг і зростом не вище 35 см. Красива, струнка, з інтелектуальною мордочкою. Лайка проклала шлях у космос.
У 1957 році Сергієм Павловичем Корольовим було поставлено завдання – підготувати собак для добового орбітального польоту з можливістю повернення назад у спусковому апараті. Основною метою експерименту було дослідження впливу факторів космічного польоту на організм тварин і біологічних об'єктів. Крім собак в катапультному контейнері знаходилися 12 мишей, комахи, рослини, деякі види мікробів. А в кабіні корабля були розміщені 28 лабораторних мишей і 2 білі щури. До польотів залучали і мавп.
19 серпня 1960 року в 11:44 за московським часом з космодрому Байконур, зі стартового комплексу №1 був здійснений запуск другого космічного корабля-супутника на орбіту. Політ тривав 25 годин, корабель здійснив 17 повних витків навколо Землі. За час свого польоту Білка і Стрілка подолали відстань в 700 тис. км. Білка і Стрілка дожили до глибокої старості і померли своєю смертю.
Після повернення героїнь додому дослідження вчених стали зачіпати таку тему, як генетика – чи не вплинув політ на репродуктивні здібності і майбутнє потомство. Як виявилося, цього не сталося – Стрілка двічі порадувала своїм потомством, кожен з яких був на особливому рахунку. Все по обидві сторони Атлантичного океану мріяли стати власниками таких цуценят...
Білка і Стрілка не єдині з собак полетіли в Космос, ще є такі як: Циган, Дезік, Кусачка, Модниця, Комашка, Недолугий, Чижик, Дамка, Сміливий, Малятко, Сніжинка, Мишко, Рижик, ЗІБ, Лисиця, Рита, Бульба, Кнопка, Мінда, Альбіна, Руда, Джойна, Пальма, Відважна, Строката, Перлова, Мальок, Пушок, Білянка, Жульба, Кнопка, Білка, Стрілка та Зірочка.
Екстрена ситуація Щоб не зривати запуск ракети, вирішили нічого не повідомляти С. П. Корольову, а просто замінити собаку. У підсумку, разом з псом Недолугим у космос відправилася абсолютно непідготовлена собака, яку знайшли біля солдатської їдальні. Тварина виявилося здатною. Всього через кілька годин новоспечений космонавт відправився в політ. Запуск і приземлення пройшли нормально, собаки благополучно повернулися на землю.