Однак, якщо з погляду З. Фройда немовля спрямоване на матір як на джерело задоволення його потреби, то Дж. Боулбі вважав, що вже в такому ранньому віці в дитини є всі передумови для входження в соціальне життя. Проте, на його думку, діти сильно залежать від дорослих, а тому вони мають володіти особливими поведінковими механізмами, які гарантували присутність опікуна.
Дж. Блоулбі стверджував, що ми можемо зрозуміти людську поведінку, тільки розглянувши її середовище адаптації, в якому вона формується. Протягом більшої частини історії людства люди, ймовірно, переміщалися невеликими групами в пошуках їжі і часто наражалися на небезпеку нападу з боку великих хижаків. У момент загрози люди, подібно до інших груп приматів, ймовірно, співпрацювали, щоб прогнати хижаків і захистити хворих і дітей.
Щоб отримати цей захист, дітям необхідно було перебувати поруч із дорослими. Якщо дитина втрачала з ними контакт, вона могла загинути. Таким чином, у дітей повинні були сформуватися прив`язувальні моделі поведінки – жести і сигнали, які забезпечують і підтримують їхню близькість з опікунами.
У межах теорії прив`язаності термін «прив`язаність» означає «біологічний інстинкт, у якому дитина починає шукати близькості із значущим дорослим, коли відчуває загрозу або дискомфорт. Поведінка на основі прив`язаності очікує відповіді від значущого дорослого, який може зняти цю загрозу бо дискомфорт».