Для того щоб помістити зображення будь-якої території на географічній карті або плані, всі об’єкти місцевості потрібно зменшити в однакову кількість разів, щоб зберегти пропорції. Масштаб - це ступінь зменшення довжини ліній на карті (плані, глобусі) порівняно з їхніми дійсними розмірами на земній поверхні. Масштаб показує, у скільки разів відстань на плані чи карті менша за відстань на місцевості.
Для визначення відстані за допомогою лінійного масштабу на плані чи карті беруть відрізок розхилом циркуля-вимірювача (мал. 96). Потім циркуль-вимірювач прикладають до лінійного масштабу так, щоб ліва голка вимірювача розташувалась у межах крайньої лівої основи, а права - на одному зі штрихів лінійного масштабу, що відділяють цілі основи праворуч від нуля. Наприклад, довжина великого відрізка ліворуч від 0 на малюнку 96 дорівнює 100 м. Цей відрізок розділений на 10 дрібних частин. Це означає, що довжина однієї такої частини становить 100 м : 10 = 10 м.
Масштаб вибирають залежно від величини відстаней. Наприклад, треба зобразити відстань у 7 км. Тоді масштаб в 1 см - 10 м не підходить, тому що цю відстань зображують лінією в 700 см, тобто в 7 м; але лінію в 7 м не можна помістити на звичайному аркуші паперу. Зручніше взяти масштаб: в 1 см - 1 км. За такого масштабу відстань у 7 км відповідатиме лінії в 7 см. Глобуси теж мають масштаб. Він показує, у скільки разів глобус менший за дійсні розміри Землі. На відміну від карт, на глобусах зменшення земної поверхні значне. Наприклад, на глобусі з масштабом в 1 см - 300 км усі земні об’єкти зменшені у 30 млн разів. На глобусі відстані зручно вимірювати гнучкою лінійкою, смужкою паперу чи ниткою. Далі, використовуючи масштаб, визначають відстань або довжину на місцевості.