Відстань до зірок. Як виміряти відстань, якщо до предмету не дотягнутися ні лінійкою, ні променем локатора? На допомогу приходить метод тріангуляції, широко застосовуваний у звичайній земної геодезії. Вибираємо відрізок відомої довжини - базу, вимірюємо з його кінців кути, під якими видно недоступну з тих чи інших причин точку, а потім прості тригонометричні формули дають шукану відстань. Коли ми переходимо з одного кінця бази на інший, видимий напрямок на точку змінюється, вона зсувається на тлі далеких об'єктів. Це називається параллактичним зміщенням, або параллаксом. Величина його тим менше, ніж далі об'єкт, і тим більше, чим довше база.
Світність зірок До початку XX в. був накопичений величезний обсяг знань про зіркові спектри, а також виміряні відстані до багатьох зірок, що дозволило визначити їх світності (світність зірки - це потужність, з якою вона випромінює електромагнітну енергію). У зв'язку з цим виникла потреба систематизувати отриману інформацію. Найбільш ефективною виявилася наступна класифікація. Зірка в залежності від температури своїй поверхні і світності зображувалася у вигляді точки на діаграмі «температура-світність». Вивчаючи її, данський астроном Е. Герцшпрунг і американський астроном Г. Рессел виявили дуже цікавий і важливий факт: зірки заповнюють всю площу діаграми не безладно, а групуються всередині яскраво виражених областей. Переважна більшість всіх відомих зірок розташовується поблизу лінії, що перетинає діаграму по діагоналі і званої «головна послідовність» (червоні і жовті карлики, блакитні гіганти). Всі інші зірки також утворюють певні групи (білі карлики, червоні і жовті гіганти). Вивчення особливостей цієї діаграми допомогло астрономам побудувати теорію зоряної еволюції.
Якби між світностями і їх температурами не було ніякої залежності, то всі зірки розподілялися на такий діаграмі рівномірно. Але на діаграмі виявляються кілька закономірностей, які називають послідовностями. Положення кожної зірки в тій чи іншій точці діаграми визначається її фізичною природою і віком (стадією еволюції). Зірка не знаходиться протягом всього свого життя на місці, а переміщається по діаграмі Г-Р. Тому на діаграмі Г-Р як би уся історія розглядається сукупності зірок. Аналіз діаграми дозволяє виділити різні групи зірок, об'єднані спільними фізичними властивостями.