Звукові хвилі (акустичні хвилі) — це повздовжні хвилі: вони складаються із частинок, що коливаються вздовж напряму поширення хвилі, створюючи області високого і низького тиску (області розрідження і стиску). Вони можуть поширюватися в твердих тілах, рідинах і газах і мають широкий діапазон частот.
Хвилі звукового діапазону можуть розповсюджуватися не лише в газі, але і в рідині (подовжні хвилі) і в твердому телі (подовжні і поперечні хвилі). Проте хвилі в газоподібному середовищі – місці нашого існування – представляють особливий інтерес. Вивченням звукових явищ займається розділ фізики, який називають акустикою.
Ультразвук використовується в медицині для ультразвукового обстеження (сканування) людського тіла, жир і м'язи по-різному відбивають ультразвукові хвилі. Відбиті хвилі перетворюються в електричні імпульси, утворюють зображення на екрані. В техніці ультразвукова дефектоскопія (наприклад, дефекти в рейках, тощо).
Наше вухо легко розрізняє високі і низькі тони. Від бубна — звук низького тону, а свист — високого тону. Звуком високого тону відповідає більша частота коливань. Висота тону залежить від частоти коливань, існують джерела звуку, що утворюють єдину частоту — так званий чистий тон. Це камертони різних розмірів. Якщо по ньому вдарити молоточком, то почуємо чистий тон звуку.
Гучність звуку пов'язана із енергією коливань у джерелі і у хвилі. Енергія коливань визначається амплітудою коливань. Отже, гучність звуку залежить від амплітуди коливань. Гучність звуку вимірюється в децибелах (д. Б). Літак на зльоті — 110 д. Б, шепіт — 20 д. Б, гучність 130 д. Б відчувається шкірою і спричиняється відчуттям болю.
Звук має здатність відбиватися від перешкод. З кожним відбиванням у закритих приміщеннях відбувається втрата звукової енергії і звук послаблюється. З явищем відбивання звуку пов'язане таке відоме явище, як луна. Вона полягає в тому, що звук від джерела доходить до якоїсь перешкоди, відбивається від неї і повертається до місця, де він виник, і якщо первинний звук і відбитий звук доходять до вуха слухача, то він чує два звуки. Але можна чути і багаторазове відбивання — перекати грому.