Действие повести разворачивается в будущем на другой планете в государстве Арканар, где существует цивилизация, представители которой физически неотличимы от людей. Цивилизация находится на уровне развития, соответствующем земному позднему Средневековью. На планете негласно присутствуют сотрудники земного Института экспериментальной истории, ведущие наблюдение за развитием цивилизации.
Земные агенты внедрены в различных слоях общества Арканара и других государств. Они прекрасно экипированы и подготовлены, их физические возможности многократно превышают возможности аборигенов, в принципе любой из них мог бы в одиночку поднимать тысячи людей на бунт, организовывать войны, смещать правящие династии и становиться правителем сам, но подобные действия категорически запрещены — ограничение определяется стратегией «бескровного воздействия», согласно которой история общества Арканара должна иметь самостоятельное течение, а всё, что допустимо для землян, — «сглаживание углов», защита арканарцев от явных исторических ошибок, пережитых в своё время обществом Земли. Земные агенты безупречно владеюторужием, но для них, как и для всех землян XXII века, убийство разумного существа, даже при самообороне, недопустимо по моральным соображениям.
Главный герой рассказа ― дон Румата. Он учёный с Земли. Вместе с группой исследователей отправляется на другую планету, в город Арканар. Там они изучают жизнь той планеты. Мир живёт по средневековым законам, и разведчики их соблюдают. Но кольчуги их металлопластиковые, всё происходящее записывается на камеру, встроенную в золотые обручи на их головах.
ЦИТАТЫ«…Человек рождается слабым. Сильным он становится, когда нет вокруг никого сильнее его…»«…Зло неистребимо. Никакой человек не способен уменьшить его количество в мире. Он может несколько улучшить свою собственную судьбу, но всегда за счет ухудшения судьбы других…»«…Мир не может меняться вечно, ибо ничто не вечно, даже перемены... Мы не знаем законов совершенства, но совершенство рано или поздно достигается…»