Народився майбутній художник 5 серпня 1844 року в маленькому містечку Чугуєві на Україні, в сім’ї військового поселенця. Рано виявивши схильність до малювання, і отримавши за допомогою місцевих живописців перші, але досить упевнені навики володіння кистю і олівцем. Що, поза сумнівом, допоможе йому надалі. Т. С. Рєпіна із синами Іллею та Василем. 1867.
Все рєпінське життя, і особливо юність і молодість, представляється в його інтерпретації якимсь нескінченним ланцюгом рідкісних успіхів і просто нечуваних везінь. Успіхом став його приїзд - провінційного іконописця - до Петербургу, щастям - свідомість того, що він знаходиться в одному місті з Академією і вчиться в Малювальній школі на Біржі.
Невіра у власну винятковість і геніальність, в свою законну першість залишилося в нім назавжди. Він любив називати себе «посереднім трудівником» і щоденною каторжною працею відпрацьовував своє гучне ім’я. Успіхи не зробили його небожителем, а невдачі не озлоблювали. Поступивши в бажану Академію, він робить стрімкі успіхи: і вже через місяць після надходження йому ставлять за малюнки перші номери. І не дивно: він приїхав до Петербургу вже міцним майстром, професіоналом, послугами якого охоче користувалася вся чугуївська округа.
Живописні і графічні твори, створені Рєпіним в роки перебування в Академії мистецтв, можуть показатися свідоцтвом роздвоєння його творчих зусиль. Частково так воно і було. Але перш ніж в 1873 році художник виїде з Росії, він випробує свій перший справжній успіх, пов’язаний з появою на виставці в березні 1873 року картини «Бурлаки на Волзі». Над нею Рєпін впритул працював три роки, наполегливо відшукуючи найбільш виразну композицію і вражаючий типаж. Картина побудована так, що процесія рухається з глибини на глядача, але одночасно композиція прочитується як фрізообразна, так що фігури не затуляють один одного. Це зроблено майстерно. Перед нами - низка персонажів, кожен з яких - самостійна портретна індивідуальність.
Широта інтересів, чуйність таланту - основні властивості творчої натури Рєпіна. В один і той же час він здатний був працювати з різними речами і в різній манері. Рєпіна дорікали в художній нерозбірливості: «Сьогодні він пише з Євангелія, завтра народну сцену на модну ідею, потім фантастичну картину з билин». Але не все це цінували.
У 1882 році починається найзначніший, найплідніший період його творчості. За яких-небудь десять - дванадцять років Рєпін створює більшість своїх найбільш відомих творів. Такі як: «Хресний хід в Курській губернії» (1880-1883). Тема хресного ходу - одна з популярних в російському живописі. Проте Рєпін не має суперників в зображенні натовпу, ходи.
Особливе місце в творчій біографії художника займає серія робіт присвячених революційній темі. Саме ці задуми мав на увазі майстер, коли, збираючись переїздити з Москви до Петербургу, заявляв про своє бажання писати картини «з самого животрепетного життя». У картинах «Відмова від сповіді» (1879-85), «Не чекали» (1884), «Арешт пропагандиста» (1880-92) тема ця втілена з небаченою масштабністю і сміливістю. В центрі образів — борець з самодержавством, героїчно непохитний, але в той же час трагічно відчужений від того, що оточує його людське середовище.
Надзвичайно важливу частину рєпінської спадщини складають і його портрети. Він створює чудові, гострохарактерні типажні композиції. Жива, трепетна переконливість образу, що деколи доходить до натуралізму та досягає особливої задушевності в камерних портретах майстра і портретах рідних.
Рєпін так само проявив себе і як високообдарований педагог. Був професором — керівником майстерні (1894-1907) і ректором (1898-1899) Академії витівок, одночасно викладав в школі-майстерні Тенішевой; серед його учнів — Б. М. Кустодієв і І. Е. Грабарь. Давав також приватні уроки В. А. Серову.