Батько, Йоганн Каспар,імперський радник , дав своїм сину і дочці Корнеліїчудову домашню освіту за власною програмою: З 7 років Гете вивчав латинську і грецьку;З 9 – французьку;З 11 – італійську;З 14 – навчався грі на фортепіано і флейті;Під керівництвом батька вивчав юриспруденцію;З 15 – займався античною філософією;Крім того, юний Гете добре малював, фехтував, їздив верхи, грав у дитячихвиставах і дуже багато читав.(Дефо, Гомер, Вергілій,Расін, Мольєр, Корнельтощо)З 10 років пише вірші
Отримав добру освіту — спочатку від домашніх учителів, а згодом у Лейпцизькому і Страсбурзькому університетах, де вивчав юридичні науки, медицину і філософію. Батько покладав надії на майбутню юридичну кар'єру сина, але той, маючи нахил до багатьох наук, віддає перевагу літературі, якою захопився ще з дитячих років . Під час навчання в Страсбурзі Гете познайомився з одним із провідних діячів німецького Просвітництва Иоганном Гердером, під впливом якого сформувались Гетеві ідейні погляди та естетичні уподобання.
У 1771 році Гете закінчив університет і отримав диплом доктора права. З 1771 по 1775 роки Йоганн Гете займається юридичною практикою. У той же час він видає свої твори: роман «Страждання молодого Вертера» (1772), історичну драму «Гец фон Берліхінген» (1773). У листопада 1775 року Гете приїжджає в Веймар за запрошенням герцога Карла серпня, де стає одним з його керівників. У Веймарі Гете знайомиться з Ф. Шиллера, що в підсумку виявилося плідним для розвитку німецької літератури.
1791 рік ознаменувався відкриттям в місті театру, що відбулося при безпосередній участі письменника. Успішна державна служба не заважала його літературній діяльності (драма «Егмонт» і «Іфігенія в Тавриді», починає працювати над «Фаустом», пише вірші та балади). Не нехтує також вивченням фізики, ботаніки та природничих наук. Веймарський театр.
Коли Гете було вже майже шістдесят років, він поєднався цивільним шлюбом з Крістіаной Вульпіус, своєю коханою і матір’ю його дітей, незважаючи на те, що вона була звичайною квіткаркою, простолюдинкою, а це викликало протест суспільства. Шлюб мав статус цивільного та відбувся всупереч негативному відношенню до нього двору.
Основні художні твори: Страждання юного Вертера (1774)Фауст (1774—1831)Іфігенія в Тавриді (1779—1786)Торквато Тассо (1780—1789)Еґмонт (1788)Римські елегії (1790)Роки навчання Вільгельма Мейстера (1795—1796)Поезія і правда (1811—1833)Західно-східний диван (1814—1819)Роки мандрівок Вільгельма Мейстера (1821—1829)
Поетові судилося довге, сповнене і радощів, і смутку життя. Він пережив майже всіх своїх друзів і близьких йому людей, у тому числі дружину й сина. Помер Гете 22 березня 1832 р. У 82 роки у Веймарі (він застудився під час прогулянки і захворів на запалення легень). Очевидці згадували, що за кілька хвилин до смерті він підняв руку і немовби намагався щось написати в повітрі. Поховали Гете у Веймарі поряд з близькими йому Карлом Августом і Фрідріхом Шиллером.