Джон Рональд Ройл Толкієн народився 3 січня 1891 року в одній з найекзотичніших країн світу – південноафриканській Помаранчевій республіці: його батько керував відділенням Африканського банку, і родина вимушена була жити далеко від Англії. Чотирирічним Джон із братом і матір’ю поїхав відвідати своїх родичів у Великій Британії. Але до Африки так і не повернувся – 15 лютого 1896 року надійшла телеграма про раптову смерть батька. Для родини почалася боротьба за виживання.
Шістнадцятирічним Толкієн познайомився з чарівною дівчиною Едіт Братт, своїм першим і єдиним коханням. Їхні стосунки опікунові не сподобалися, бо відволікали Джона від навчання. Тож отець Морган заборонив Рональдові як неповнолітньому навіть листуватися з Едіт. Така жорстокість була виправданою. Єдиною можливістю для Рональда навчатися в Оксфордському університеті було скласти іспит й здобути стипендію, яку надавали лише тим, кому не виповнилося дев’ятнадцять років. І юнак досяг цієї мети. Але щойно настало повноліття, юнак негайно написав Едіт листа, у якому запропонував їй руку і серце. А через три роки, з благословення отця Моргана, молоді люди побралися і, як у справжній казці, жили довго і щасливо.
Однак важко бути щасливим, коли йде війна. Через кілька місяців після весілля Толкієн потрапив у найпекельніше місце – взяв участь у наступі англо-французьких військ на річці Соммі у Франції. Лише за один день у цій бійні полягло шістдесят тисяч англійців… Толкієну пощастило вижити і пройти через інше випробування – страшну хворобу. Він довго змагався зі смертю. Можливо, саме тоді Толкієн замислився про жахливі наслідки війни, розв’язаною з метою володіти світом. Ці роздуми і стали ідеєю фантастичного сюжету про персні всемогутньої влади, який згодом втілився у грандіозному творі – “Володар перснів”. А боротьба із хворобою завершилася 1917 року повною перемогою Толкієна. Того ж року в нього народився син-первісток.
Після закінчення війни Толкієна запросили взяти участь в укладанні Великого словника англійської мови в Оксфорді. Це було серйозним визнанням його філологічних здобутків. У 1920 р. Толкієн став викладачем , а невдовзі – професором англійської мови у Лідському університеті. У Лідсі Толкієн знайомиться з канадським філологом-медієвістом Гордоном. Разом вони переклали сучасною англійською мовою рицарський роман “Сер Гавейн і Зелений Рицар”. Переклад побачив світ у 1925 р. Того ж року Толкієн з родиною повернувся в Оксфорд, де став професором англосаксонської мови. Відчуваючи брак коштів, він часто змушений був шукати приробітку, щоб утримувати сім’ю (мав трьох синів та доньку).
Першим опублікованим твором Толкієна стала повість “Гоббіт, або Туди і назад” (1937 р.) Книжка мала такий приголомшливий успіх, що Толкін навіть побоювався , аби слава автора дитячого бестселера не зашкодила його репутації професора-філолога. Піддавшись на умовляння видавців написати ще декілька книг про гоббітів, Толкієн розпочав роботу над створенням “Володаря перснів”. Проте робота над текстом просувалося повільно і розтяглася на 17 років.
“Володар перснів” остаточно був завершений 1954 року. Через ворожнечу паперу було неможливо опублікувати цей чималий твір одним томом, і видавництво “Аллен та Анвін” з дозволу автора розділили текст на три томи, назву яким дав Анвін-молодший. Успіх “Володаря перснів” був неймовірним. Книга здобула популярність не лише в Англії, а й далеко за її межами, була перекладено багатьма мовами. Проте слава обтяжувала Толкієна. Аллен й Айвін намагалися тримати в таємниці адресу і телефон письменника, але телефонні дзвінки тривожили його навіть серед ночі , оскільки шанувальники його таланту з усіх куточків світу забували про різницю часових поясів.
Толкієн знайшов притулок у невеличкому курортному містечку Борнмуті, куди він вирушив разом з дружиною Едіт Бретт у 1968 році. Після смерті Едіт у 1972 році Толкієн повернувся в Оксфорд. Коледж Мертона, де Толкієн працював протягом останніх років своєї викладацької діяльності, надав йому житло, 80-річним письменником опікувалася пара слуг. У 1972 році Толкієн став кавалером ордена Британської імперії ІІ ступеня.