Убогість відомостей про життя Шекспіра дала привід до виникнення в середині 19 ст. гіпотези, згідно з якою автором п'єс, що носять ім'я Шекспіра був не сам митець, а якась інша людина, яка з невідомих причин побажала приховати своє ім'я (можливо тому, що церква засуджувала лицедійство: людина в грі змінює своє обличчя і тим самим зазіхає статут Господній, бо Бог їх створив такими, а вони змінюються, і взагалі в ті часи непристойно було писати для театру). Ця особа нібито уклало договір з Шекспіром, який за винагороду погодився видати його п'єси за свої. Але всі ці домисли не мають фактичного підтвердження, і серйозні вчені завжди їх відкидали. Але «антішекспірісти» до сих пір не здають своїх позицій: їм видається неможливим, щоб якийсь «провінційний неук», «син простого торговця», написав геніальні твори, які виявляють такий глибокий розум, душевну чуйність і проникливість, таке чудове мистецтво і благородство почуттів. На їхню думку, автором цих творів могла бути тільки людина витонченої культури, надзвичайно освічена, що належала до вищих верств суспільства.
Така точка зору виявляє повне нерозуміння характеру епохи Відродження і її культури. Для епохи Ренесансу типовою є поява геніальних самоучок, вихідців із середнього шару населення або з народу, які виступали борцями за новий світогляд проти середньовічних забобонів. Такою є більшість великих художників, письменників і мислителів Відродження. Хоча Шекспір і не володів вченістю в специфічному сенсі слова і в п'єсах його часом зустрічаються історичні, географічні та інші помилки, яких не зробив би Бекон, нас вражає розмах його думки, широта кругозору, багатство знань, культурних інтересів, моральних проблем, що знайшли відображення в його творчості. Лише шкільна наука того часу не могла б йому цього дати. Але справа в тому, що справжньою школою Шекспіра поряд з книгою було життя. Безсумнівно, що по приїзді в Лондон він багато читав, жадібно черпаючи знання з бесід з освіченими людьми, багато розмірковуючи про все побачене і почуте. Його гострий розум в поєднанні з багатющою фантазією витягнув з цього незмірно більше того, що сухий і обмежений розум міг би витягти з усієї шкільної премудрості того часу.
Про життя Шекспіра відомо мало, як і про більшість інших англійських драматургів епохи правління Єлизавети I, особистим життям яких сучасники не цікавилися. Існує точка зору, так зване антистретфордіанство, прибічники якої заперечують авторство відомого з джерел актора Шекспіра зі Стретфорда і вважають, що «Вільям Шекспір» — це псевдонім, під яким ховалася інша особа або група осіб. «Антистретфордіанська» точка зору на авторство Шекспіра консенсусом академічних науковців відкидається повністю як така, що суперечить стандартам наукового дослідження, проте вона стала дуже відомою у культурі і стимулювала шекспірознавство. Антистретфордіанці вважають, що оточення Шекспіра несумісне зі змістом його творів, в яких автор демонструє своє глибоке знайомство з політикою і культурою як Англії, так і зарубіжних країн, а також з аристократичними видами спорту: полюванням, соколиним полюванням, тенісом і грою в боулз. Дехто вважає, що в його творах висловлюється презирство до неосвічених простолюдинів — він зображає їх комічно, роблячи об'єктом насмішок.
Антистретфордіанці також ставлять запитання, як Шекспір, котрий не отримав пристойної освіти і не був вихований в культурній родині, міг мати такий великий словниковий запас (словниковий запас його п'єс, за різними підрахунками, становить від 17 500 до 29 000 слів). Не збереглося підписів Шекспіра на його рукописах. Всі шість збережених підписів Шекспіра знаходяться на офіційних документах. Антистретфордіанці називають ці підписи «карлючками» і інтерпретують як ще один доказ неписьменності або малоосвіченості Шекспіра. Антистретфордіанці говорять, що ніякі документи явно не підтверджують те, що Шекспір був письменником, і, навпаки, доводять, що він зробив кар'єру бізнесмена і інвестора нерухомості; будь-яка популярність, яку він, можливо, мав в театральному світі Лондона (для приховування реального автора), пов'язана з тим, що він був власником театральних акцій. Вони також вважають, що всі свідчення літературної кар'єри були сфальсифіковані, щоб захистити особистість справжнього автора п'єс.
Шекспір помер 23 квітня 1616 року в Стретфорді, залишивши заповіт, який розподіляє його доволі великий маєток. Заповіт Шекспіра зі Стретфорда — об'ємний і докладний документ, проте в ньому не згадуються жодні книги, папери, поеми чи п'єси. На момент смерті Шекспіра 18 його п'єс залишалися неопублікованими, тим не менше, про них теж нічого не сказано в заповіті. Єдине відсилання до театру — відписування грошей колегам-акторам з тим, щоб вони могли купити траурні кільця; але внесений цей пункт був вже після підписання заповіту, що кидає тінь на достовірність цього моменту.
Аргументи за авторство Шекспіра Майже всі члени академічної наукової спільноти впевнені, що автор п'єс «Шекспір» — та ж людина, що і Вільям Шекспір, який народився в Стретфорді у 1564 році і помер у 1616 році. Він став актором і акціонером трупи «Слуги лорда-камергера» (пізніше «Слуги короля»), якій належав театром «Глобус» і ексклюзивні права на постановку п'єс Шекспіра з 1594 по 1642 рік. Після 1596 року Шекспір також міг вважатися почесним «джентльменом»; тоді його батькові було дозволено мати герб. Шекспірознавці не бачать причин вважати, що ім'я «Шекспір» є псевдонімом. Сучасники не сумнівалися в тому, що Шекспір — справжній автор п'єс. Справді, інформація про життя Шекспіра уривчаста, але обсяг збережених відомостей про драматургів-сучасників Шекспіра також невеликий і для багатьох авторів набагато мізерніший.
Актори Джон Хемінгс і Генрі Конделл знали Шекспіра і працювали з ним понад 20 років. У Першому фоліо 1623 року вони написали, що видають його, «тільки щоб зберегти пам'ять про гідного друга і колегу за життя, яким був наш Шекспір, скромною пропозицією його п'єс». Драматург і поет Бен Джонсон знав Шекспіра щонайменше з 1598 року; коли «Слуги лорда Чемберлена» ставили п'єсу Джонсона «Всяк у своєму настрої» у театрі «Завіса», Шекспір входив до трупи. Шотландський поет Вільям Драммонд записав висловлювання Джонсона: останній критикував Шекспіра, вважаючи, що тому бракує «художності», а також за те, що в «Зимовій казці» той помилково помістив Богемію на березі моря.
Відкриті сумніви і альтернативні кандидати Авторство Шекспіра було вперше відкрито оскаржене Джозефом Гартом у 1848 році. Гарт стверджував, що п'єси містять докази того, що над ними працювало багато різних авторів. Йому не були відомі свідчення сучасників про Шекспіра, і він ще не будував теорій змови, припускаючи, що справжнє авторство п'єс з плином часу було просто забуте і приписане Шекспіру набагато пізніше, або ж вони були куплені ним в інших авторів і привласнені. У 1856 році вийшла непідписана стаття Делії Бекон «Вільям Шекспір і його п'єси; питання стосовно них”. Авторка припустила ще у 1845 році, що п'єси, приписувані Шекспіру, були написані колективом авторів на чолі з її однофамільцем Френсісом Беконом, а основним автором був Волтер Релі. Метою групи було поширити передову політичну і філософську систему, що вони не могли робити публічно. Згодом в Англії було засновано Товариство Френсіса Бекона, яке існує і в наші дні і видає журнал «Baconiana», продовжуючи свою місію.
Шифри стали важливою частиною беконіанської теорії, а згодом і частиною аргументації за інших кандидатів. Цей метод підживлювали такі книги, як «Велика криптограма» Ігнатіуса Доннеллі. Орвілл Ворд Овен сконструював «колесо шифру», що являло собою 300-метрову смугу полотна з наклеєними роботами Шекспіра та інших письменників, встановлену на два паралельних колеса так, що він міг швидко збирати сторінки з ключовими словами і відправляти їх на дешифрування. У своїй багатотомній роботі «Історія шифрів сера Френсіса Бекона», він стверджував, що відкрив автобіографію Бекона, заховану в п'єсах Шекспіра, включаючи визнання, що Бекон був таємним сином королеви Єлизавети, що було однією з важливих причин того, чому реальне авторство зберігалося у таємниці.
До кінця XIX століття з'явилися нові кандидати. У 1895 році адвокат Вілбур Зіглер опублікував роман «Це був Марло: Історія таємниці трьох століть» про те, що Крістофер Марло не загинув у 1593 році, а вижив і написав п'єси Шекспіра. Наступним став Томас Менденголл, чия стаття «Марло написав Шекспіра?» заснована на стильометричних дослідженнях, була опублікована в лютому 1902 року. Німецький літературний критик Карл Бляйбтрой у 1907 році запропонував як автора Роджера Меннерса, 5-го графа Ретленда. Підтримана іншими авторами, теорія про авторство Ретленда процвітала. Також почали з'являтися антистретфордіанці, які не підтримували конкретну кандидатуру як автора. Британський адвокат Джордж Грінвуд у своїй роботі 1908 року «Ще раз щодо шекспірівської проблеми» намагався дискредитувати Шекспіра як автора канону, але не підтримав нікого з альтернативних авторів, надихаючи на пошук нових кандидатів. Після Першої світової війни професор Абель Лефран, фахівець з французької та англійської літератури, навів аргументи на користь Вільяма Стенлі, 6-го графа Дербі; за його словами, з п'єс і віршів можна було виділити автобіографічну інформацію, на якій ґрунтувався автор.
З появою книги Дж. Томаса Луні «Шекспір упізнаний» (1920) Едвард де Вер, 17-й граф Оксфорд, швидко став найпопулярнішим з альтернативних авторів. Два роки по тому Луні і Грінвуд заснували Шекспірівське братство, міжнародну організацію зі сприяння дискусіям і дебатам про питання авторства, яка згодом зробила своєю місією пропаганду оксфордіанської теорії. Ще одна версія авторства з'явилася у 1943 році, коли Олден Брукс у своїй Will Shakspere and the Dyer's hand запропонував у автори Едварда Дайєра. Шістьма роками раніше Брукс висловив думку, що Шекспір не був драматургом, а насправді його роль полягала в публікації п'єс своїх керівників, реальних авторів, від свого імені. Ця точка зору на Шекспіра як на комерційного посередника була пізніше перейнята оксфордіанцями.
Після Другої світової війни популярність оксфордіанства і антистретфордіанства зменшилася. Широкі архівні дослідження не підтвердили, що реальний автор — Оксфорд або хто-небудь ще, і видавці втратили інтерес до книг, що пропонують ті ж теорії на передбачуваних непрямих доказах. Для подолання доказового розриву і оксфордіанці, і беконіанці стверджували, що в шекспірівському каноні реальним автором були залишені приховані підказки і натяки для нащадків.
Щоб відновити інтерес до Оксфорда, Дороті і Чарльтон Огберни опублікували в 1952 році 1300-сторінкову книгу «Ця зірка Англії», яка вважається класичним оксфордіанським текстом. Вони припустили, що «юний друг» з сонетів Шекспіра був Генрі Різлі, 3-й граф Саутгемптон, таємна дитина від зв'язку між Оксфордом і королевою, і що «шекспірівські» п'єси були написані Оксфордом, щоб увічнити своє кохання. Все це стало відомо під назвою «Теорія принца Тюдора», яка стверджує, що незаконний нащадок королеви і написання його батьком шекспірівського канону були зроблені державною таємницею. Огберни знайшли багато паралелей між життям Оксфорда і його роботами, зокрема в «Гамлеті», якого вони назвали «прямою біографією». За цим пішов короткий сплеск ентузіазму, і в 1957 році в США було створено Шекспірівське оксфордіанське товариство
Серія критичних наукових книг і статей, однак, стримала зростання антістретфордіанства, оскільки вчені називали їх методологію ненауковою, а висновки сміхвинними. Американські криптографи Вільям і Елізабет Фрідмани у 1955 році виграли премію Фолджерівської шекспірівської бібліотеки за дослідження аргументів про те, що в роботах Шекспіра приховані шифри. Дослідження спростувало всі припущення подібного роду, а його результати були зібрані в опублікованій у 1957 році книзі «Перевірка шекспірівських шифрів». Незабаром після цього представниками традиційної точки зору були випущені 4 роботи з історії антистретфордіанства.
25 вересня 1987 року три судді Верховного суду США провели одноденний процес, прослухавши справу Оксфорда. До процесу не були залучені літературні експерти, але доказовий бік справи представляли оксфордіанці. Судді вирішили, що справа заснована на теорії змови і що доводи, на яких вона ґрунтується, непереконливі. У Великій Британії був організований повторний судовий розгляд. Слухання під головуванням лордів-суддів пройшли в Іннер-Темплі в Лондоні 26 листопада 1988 року. У цьому випадку своє слово сказали шекспірознавці, і в результаті був підтверджений вердикт американців.
У вересні 2011 року на Міжнародному кінофестивалі в Торонто відбулася прем'єра художнього фільму «Анонім» (сценарій — Джон Орлофф, режисер —Роланд Еммеріх), заснованого на теорії принца Тюдора — варіанті оксфордіанської теорії. Де Вер зображений літературним вундеркіндом, який стає коханцем королеви Єлизавети; у них народжується Генрі Різлі, 3-й граф Саутгемптон, але потім Оксфорд виявляє, що може сам бути сином королеви від її більш раннього коханця. П'єси його представляються на сцені іншою людиною, Вільямом Шекспіром, який у фільмі представлений як безпринципний молодий актор, який представляє контраст реальному автору. Оксфорд, на вимогу Єлизавети, залишається невідомим, щоб врятувати їхнього сина від страти як зрадника, учасника повстання лорда Ессекса проти королеви.
У 1990-х роках оксфордіанці та інші антистретфордіанці повернулись до інтернету, щоб поширити свої теорії, включаючи створення кількох статей у Вікіпедії. Отже, та величезна кількість достовірних фактів, зібраних багатьма вченими протягом 2 століть, вселяє надію, що істина про Прекрасну Таємницю стане дорогоцінним надбанням людства. Навіть якщо великий художник і його соратники спеціально потурбувалися про те, щоб його справжнє ім’я було приховане від сучасників і нащадків, навіть якщо він хотів залишитися жити лише у своїх творіннях, перетворити їх у свій єдиний пам’ятник, без надгробку та епітафії, – ми можемо дізнатися про це, лише зрозумівши його помисли. Які б суперечки не складалися навколо Шекспіра, авторитет великого письменника непорушний, оскільки він ґрунтується на його безсмертних творіннях. Мова йде не про "викриття" Шекспіра, а про його осягнення. Величезна кількість фактів свідчитть про те, що перед нами – Велика Гра, найблискучіше творіння геніального драматурга, сценою для якого став сам Час, а роль не лише глядачів, але учасників відведена багатьом поколінням смертних, що змінюють одне одного. Осягнення Великої Гри про Уїльяма Шекспіра – не втрата, а безмірне збагачення. Людство обов’язково відкриє істину про Велику Гру, якщо у нього вистачить сил і розуму пробитися до неї через всі перепони і лабиринти, створені не лише Часом, але і геніальним умислом тих, хто стоїть так близько від нас, - ми відчуваємо биття їх високої думки, але невидимі, невпізнані, вони ніби сміються над нашими труднощами, над спробами поєднати розкидані там і сям обривки аріадної нитки…